在鸟舍入口处，一个醒目的标志严肃地提醒所有进入者，严禁在室内使用工具。考虑到这是一个科学研究设施，这个警告可能显得有些奇怪。但这并非普通实验室。这里是夏威夷鸟舍，饲养着世界上最后几只夏威夷乌鸦（Corvus hawaiiensis）。行为生态学家 Christian Rutz 和他的同事们禁止使用工具，因为他们想研究这些年轻的乌鸦是否会在没有人教的情况下学会使用工具。
“我们甚至不允许任何人使用铅笔做笔记，”Rutz告诉《大众科学》杂志。即使没有榜样，这些年轻的乌鸦最终也学会了如何使用小树枝在难以够到的地方觅食，例如有小孔钻入的木头里。
除了在完全没有成年乌鸦或会使用工具的人类在场的情况下，抚养了七只幼年夏威夷乌鸦（在夏威夷被称为‘Alalā）之外，研究人员还对成年乌鸦进行了试验，以测试它们的工具使用能力。确切地说，他们测试了世界上仅存的109只‘Alalā中的104只，它们全部生活在夏威夷大岛和茂宜岛的两个饲养设施中。“我们实际上测试了整个物种，”Rutz说。
Rutz解释说，他的团队之所以决定研究‘Alalā，是因为它独特的生理特征，这些特征似乎使其在进化上具有使用工具的倾向：笔直的喙和双眼视觉（向前看的眼睛）。它具有与新喀里多尼亚乌鸦（Corvus moneduloides）相同的特征，后者精湛的工具制造技巧是乌鸦中这种行为的唯一记录——直到这项新研究。Rutz告诉《大众科学》杂志：“我有一个顿悟的时刻，突然把这些点联系起来，意识到我们可以利用这些特征来发现其他物种的工具使用者。”
这些生理特征对于工具的使用至关重要，因为它们可以让鸟类用喙操纵一根小树枝。笔直的喙在乌鸦使用工具时将其保持在眼睛前方，而双眼视觉则允许乌鸦精确地移动树枝。“你可以想象，如果没有向前看的眼睛，很难使用锤子，”Rutz说。
最终，Rutz的团队观察到93%的成年‘Alalā使用了工具，而所有七只没有经验的幼鸟都尝试了工具，尽管它们从未被教导过。Rutz认为，这表明‘Alalā在进化上就倾向于使用工具。
“通过了解这个物种的自然工具使用技能，我们可以更好地理解它们的生态需求，”Rutz告诉《大众科学》杂志。这很重要，因为管理这些鸟类的San Diego Zoo Global计划开始将它们重新引入野外。“如果一切按计划进行，”Rutz说，“应该在今年晚些时候。”
