2015年10月8日，小熊队自2003年以来首次进入国家联盟决赛；南卡罗来纳州，在一场历史性的洪水将该州淹没，不到一天的时间内就带来了高达16.6英寸的水量，仍然在洪水中挣扎，并为即将到来的更多降雨做准备；美国国家海洋和大气管理局（NOAA）宣布了第三次全球珊瑚白化事件，并指出原因是全球海洋温度异常偏高。根据本周发表在《PeerJ》杂志上的一项研究，该事件摧毁了夏威夷头号旅游景点——恐龙湾自然保护区周边的珊瑚礁。研究人员发现，这个浮潜天堂的珊瑚礁中，47%最平坦、最宽阔的区域发生了白化。恐龙湾不到10%的珊瑚死亡。
珊瑚是动物，由于其骨骼、岩石状的结构以及生长缓慢、行动迟缓的特性，常常被误认为是矿物质。令人困惑的是，这些生物体内寄居着植物。共生藻生活在珊瑚内部，赋予它们鲜艳的色彩，并提供急需的氧气和废物清除。
但是，当珊瑚暴露在过热或有毒的水中时，它们会排出这些共生藻，导致出现白化现象，呈现白色。白化不仅使珊瑚失去吸引力，还会使它们更容易死亡和患病。严重的白化会导致珊瑚死亡，并摧毁珊瑚礁（珊瑚礁本质上是单个珊瑚的集合体），留下白骨嶙峋的墓地。尽管珊瑚礁仅占海洋环境不到1%，但它们却栖息着25%的海洋生物。
研究人员称，像恐龙湾遭受重创的全球白化事件极其罕见——有记录以来的第一次发生在1998年，第二次发生在2010年——而气候变化被认为是主要驱动因素。这种损害也不仅仅局限于夏威夷：在2016年和2017年连续两年的白化事件之后，世界上最大的珊瑚礁——澳大利亚的大堡礁，有50%的珊瑚发生了白化。
“直到1983年，科学界才发现有重大的白化事件，”研究作者、夏威夷大学海洋生物学研究所的研究员Ku‘ulei Rodgers说。“在此之前，白化事件是局部的，而非区域性的，更不用说全球性的了。Rodgers的研究由Paul Jokiel协助完成，他创建了夏威夷第一个广泛的珊瑚礁监测项目，但于2016年去世。“在这里，夏威夷我们只在1996年经历过一次白化事件，然后珊瑚就恢复了，”Rodgers说。“与世界上许多地方不同，直到2014年，我们这里的情况都很好。”
但是珊瑚礁在2014年和2015年都发生了白化。
“在这项研究中，我们想了解的是同一地点内和不同地点之间的差异，”Rodgers说。“在恐龙湾内，我们想描述不同的洋流，看看白化和死亡在不同区域是否不同。有些区域有大量的游客，通过游泳者和浮潜者，但远处的水域通常不受影响。这是否帮助它们生存了下来？”
为了了解变暖是如何影响恐龙湾周围珊瑚礁的，研究人员将恐龙湾分成四个象限，并从2015年6月到2016年1月每隔十五分钟记录一次水温。他们还追踪了水流模式，以更好地了解洋流在白化中的作用。
“我们发现人类活动并没有影响到白化，”Rodgers说。“白化发生在两个区域。”
像这样的研究很重要，因为虽然海水变暖是全球珊瑚白化发生的根本原因，但局地人类活动——从农业污染到物理破坏（例如今年早些时候一艘英国游轮撞上印度尼西亚的珊瑚礁，造成1800万美元的损失）——不仅会加剧变暖事件的影响，还会使珊瑚礁在事后更难恢复。由于恐龙湾是一个保护区，它受到的与人类相关的压力比其他珊瑚礁少——例如，没有过度捕捞，也没有由农业径流造成的沉积。
最大的因素是什么？水体循环。在洋流循环的区域，珊瑚白化和死亡率更高。这对于任何去过海滩或湖泊的人来说都有些道理。来自深海的水比岸边的水冷，因为浅水更容易被太阳加热。如果水进来又出去，那问题就不大了，但如果水在浅水区循环，随着时间的推移越来越暖，问题就大了。
在正常情况下，这不会是问题。但由于气候变化，情况已不再正常。
珊瑚在73到84华氏度（约23到29摄氏度）的水温下生长最佳（尽管有些物种可以耐受更冷或更热的温度）。如果过去，水温进来是80华氏度（约27摄氏度），由于循环达到84华氏度（约29摄氏度），这不会有问题。但如果同样的水进来是84华氏度（约29摄氏度），循环后达到88华氏度（约31摄氏度），这几度的温差就足以杀死至少一部分珊瑚。
“夏威夷创世史诗被称为 Kumulipo，讲述了最初被创造的生物以及之后出现的生物，”Rodgers说。“而第一个生物就是珊瑚虫，从珊瑚虫产生了珊瑚群落，然后从中产生了所有的其他海洋物种——鱼类等等。然后陆地植物和动物也随之出现。这表明夏威夷人非常了解珊瑚对整个生态系统的重要性，以及一切是如何紧密联系在一起的。”
“当你有大量的珊瑚时，你也有大量的鱼类，因为有些鱼是珊瑚食者，它们只吃珊瑚，”Rodgers说。“其他的鱼则在寻找藏身之处，还有些鱼吃里面的无脊椎动物。当有珊瑚的时候，这里就是一个蓬勃发展的区域。”
但如果我们不能让珊瑚礁摆脱“热”水，这种繁荣就会消失。
