开普勒太空望远镜的工作是寻找可能支持生命的遥远行星。但正如《大西洋月刊》报道的那样，科学家们正在探索望远镜可能探测到了更令人兴奋的东西的可能性。
在四年里，望远镜一直注视着一片天空，等待着每颗恒星变暗，这表明有一颗系外行星从它前面经过。望远镜监测了超过15万颗恒星，但其中一颗恒星引起了帮助分析开普勒数据的公民科学家的特别关注：KIC 8462852，位于1480光年之外。
当一颗行星从恒星前面经过时，恒星只会暗淡几个小时或几天，并且有规律地发生——例如，每365天一次。但是，在不规则的间隔，恒星KIC 8462852会暗淡高达20%，并且会暗淡5到80天不等。
是什么导致了奇怪的光线波动？发现这种行为的研究人员称其为“离奇”。
“外星人应该是你最后考虑的假设。”
在一篇近期论文中，研究人员排除了数据错误或望远镜晃动的可能性。似乎有什么东西正在阻挡光线，但它不是一颗行星，而且这颗恒星太古老了，无法被通常环绕年轻恒星的碎片环所包围。科学家们也不认为这是最近碰撞造成的。
这样就只剩下几种假设了。一种是一团彗星，它们被一颗迁移的恒星拉入了轨道——如果彗星在围绕恒星旋转时碎裂，这可能会导致不规则的暗淡模式。论文指出，这是最有希望的解释。
然而，还有一种假设。
宾夕法尼亚州立大学的天文学家杰森·赖特（Jason Wright）在接受《大西洋月刊》采访时说：“外星人应该是你最后考虑的假设，但这看起来像是外星文明会建造的东西。”
赖特和许多其他天文学家推测，我们可以通过技术来探测先进的文明。他们的想法是，随着外星文明变得高度发达，它们将需要越来越多的能源来维持其高科技生活方式。也许外星人会将太阳能收集器直接放置在恒星周围，填满恒星的轨道，直到其部分或全部光线被阻挡。这些假设性的外星巨型结构被称为戴森群或戴森球。
我们或许能通过技术探测到先进的外星文明
赖特告诉《大众科学》，尽管彗星解释是迄今为止最好的假设，但它有点牵强。“很难想象彗星是如何能阻挡那么多光线的——你需要数量庞大的彗星，而且我们必须碰巧在它们聚集在一起的时候才观测到它们。” 尽管如此，他承认开普勒在几年的时间里研究了15万颗恒星，所以望远镜可能只是目睹了一个非常罕见的自然事件。
为了找出这颗恒星神秘变暗行为背后的原因，赖特和他的同事们希望通过西弗吉尼亚州的格林班克望远镜进行监听。他们希望花几个小时监听调制过的无线电波，这可能表明存在智能生命。
“如果我们听到来自那颗恒星的窄带调制无线电发射，我无法想象还有其他解释，”赖特说。“自然不会这样做，那必定是人造的。”
如果团队在恒星周围检测到有趣的无线电信号，下一步将是尝试使用新墨西哥州的大型射电望远镜阵列（VLA）进行调谐。虽然格林班克望远镜可以揭示特殊无线电波是否来自该恒星的大致区域，但VLA可以告诉天文学家这些波是否来自恒星本身。
“这是我见过或听说过的最好的搜寻地外文明（SETI）目标，”赖特说。
[ArXiv 通过 The Atlantic]
2015年10月14日下午2:50 EDT：文章已更新，加入了对杰森·赖特（Jason Wright）的采访信息，并更正了恒星变暗的光线幅度。我们对造成的错误表示歉意。
