意大利东南部的美丽海滩拥有金色的沙滩和蔚蓝的海水——但即使在仲夏的一天，你也不会看到太多人。原因：就在近海，成千上万的有毒水母在波浪中漂浮。精明的当地人警告游客不要涉水过深或将头部浸入水中。萨兰托大学海洋生物学家斯特凡诺·皮拉诺说：“如果你在游泳时撞上一只，你的脸会像辣椒一样红三天。”皮拉诺表示，在地中海，这是一个日益普遍的问题，每年给沿海社区造成数百万欧元的旅游收入损失、基础设施损坏和渔业损失。水母不仅在南欧肆虐。在日本，渔民们常常发现他们的渔获物被翻滚的水母填满渔网。2011年，瑞典甚至不得不关闭了它的一家主要发电厂，因为成千上万的水母堵塞了它的冷却管道。海洋研究人员仍然不清楚是什么导致了水母群的明显增加——过去水母的研究非常少，而且至今它们仍然未被充分了解。有些人认为水母群与环境条件的自然波动有关。另一些人则认为，包括气温升高、海洋酸化、污染和过度捕捞在内的一系列人为问题可能是罪魁祸首。此外，水母适应能力强，擅长在温暖、污染和酸化的水中生存——这些条件会杀死许多其他鱼类。它们可能会挤占小型鱼类的生存空间，取而代之成为食物链中的一环。无论原因如何，这些没有大脑的凝胶状生物已经大量繁殖，它们不仅仅是令人讨厌的，更是经济的诅咒。
现在，科学家们正试图在混乱的局面中做出最好的选择，将这些生物变成有价值的商品，这样人们就会愿意捕捞和出售它们，而不是仅仅将它们扔回海里。最近，来自八个不同国家的海洋研究人员合作开展了一个名为GoJelly的项目，旨在创造一系列基于水母的产品，包括净水器、鱼饲料、面霜、肥料和食品。
德国GEOMAR赫尔姆霍兹海洋研究中心的项目协调员Jamileh Javidpour说，目前，几乎所有在渔网中偶然捕捞到的水母都被浪费了。这些凝胶状的生物通常要么被放回海里，要么被扔进垃圾桶。“GoJelly想要做的是购买那些本就会被渔民捕捞到的水母，并将它们再利用，”她说。
该项目才刚刚开始（他们在一月份召开了第一次会议），但它希望利用水母过剩的问题，同时解决微塑料污染问题。微塑料颗粒，通常来自化妆品，太小而无法被大多数污水处理厂去除，最终进入海洋。GoJelly正在开发一种由水母粘液制成的净水器，可以在污水处理过程中捕获这些颗粒。
以色列海法大学海洋生物学家Dror Angel，参与了这项研究，他说：“水母有黏液。”这种“黏液”——水母在压力下分泌的粘稠、鼻涕状的物质——似乎可以吸附微塑料。
二月份，Angel的团队收集了他们第一批水母粘液样本。根据以色列Braude学院的化学工程师Isam Sabbah的说法，初步测试很有希望。Sabbah正在与Angel合作。他们的工作是新颖的，但它建立在之前的研究之上，该研究表明水母粘液可以去除比微塑料更小的纳米颗粒。
事实上，所有的GoJelly产品都基于之前的研究，但只有少数产品已经通过了实验室阶段。在欧洲，水母胶原蛋白——被认为是抗衰老圣品——被用于一些抗皱霜。在日本，研究人员已经尝试将水母添加到农田中作为肥料，无论是将它们磨成泥浆还是将它们整个放入。在中国，科学家们曾尝试用混合了水母和更标准的饲料来喂养养殖鱼类。结果令人鼓舞：水母中的某些成分能使鱼类和植物生长得更大、更快。
“各种各样的实验正在进行中，”不参与该项目的加拿大英属哥伦比亚大学的水母研究员Lucas Brotz说。
例如，丹麦哥本哈大学的一个小组最近发明了一种制作水母零食薯片的方法，他们将水母浸入乙醇中，然后将其放在烤盘上风干——根据《NPR》上的一篇文章，这个过程使它们凝胶状的质地变得酥脆。根据负责这项研究的食品科学家Mathias Clausen的说法，水母是一种未被充分利用的资源。
但到目前为止，对这些凝胶状生物的市场仍然不大。除了胶原蛋白和其他一些化合物外，研究人员对它们对人类的营养价值仍然知之甚少。按重量计算，它们的价值远低于其他鱼类。Brotz说：“水母95%到98%是水。”而水很重。他说，出海收集这些本质上是水袋的生物是一个昂贵且效率不高的过程。投资于支持未来渔业的基础设施也存在经济风险。他说：“水母种群本质上是动态的”，所以今年的盛期可能是明年的低谷。
另一个障碍是文化上的抵触。虽然东亚国家经常食用水母，但西方文化并不接受这个想法（根据《NPR》文章，一些人将其描述为吃“咸橡皮筋”）。意大利的一个GoJelly研究小组正在努力寻找方法来加工它们以适应西方口味。研究人员还在寻求对水母对人类的营养价值有更好的理解。他们甚至开始整理一本水母食谱，其中包括一份巧克力包裹水母的食谱。
Javidpour说：“我没想到我能忍受咀嚼和吞咽它们的过程。”但当她尝试了处理过的水母后，她惊喜地发现。她说，它们是脆的，而不是黏糊糊的。而且它们会吸收酱汁的味道。
然而，在GoJelly产品上市之前还有很多工作要做，而且可能比项目计划的两年研究期要长，Piraino表示。但Brotz认为，该项目更大的问题可能是它没有解决水母问题的根源。
他说，水母通过海底的柄状息肉繁殖，所以捕捞水面上的水母可能不会改变令人讨厌的水母爆发的强度或频率。Brotz认为，另一个担忧是，适应异常高的水母种群可能会让我们忽视导致爆发的一些主要环境问题。“这几乎让我们觉得继续污染或过度捕捞，或者任何根本原因，都是可以接受的，”他说。
Javidour也同意：GoJelly不会解决水母爆发的根本原因——这是一个科学家仍然不完全理解或不知道如何解决的问题。与此同时，利用这种丰富的资源可能比将其扔掉更好。Javidpour推测，捕捞其中一些可能至少暂时减少沿海的堆积。但目前，GoJelly的研究人员一次只捕捞几只水母来研究它们的粘液。
在意大利的海滨，海滩游客可能不会很快看到他们的水母问题完全消失。但他们的困境可能会变得更容易接受——尤其是当它们被巧克力包裹时。
本文由纽约大学科学、健康和环境报道项目的一个项目Scienceline提供。
