微生物组——存在于我们身体和皮肤上的细菌和其他微生物的集合——具有巨大的潜力。在过去十年左右的时间里，我们发现微生物构成会影响从痤疮到食物过敏、肥胖和消化系统疾病的一切。但到目前为止，关于究竟是哪些菌株的细菌在做什么，以及这些微生物对我们的影响有多大，研究还很少。它们是某些疾病发展中的决定性因素，还是仅仅是一个次要角色？即使我们弄清楚了所有这些问题，科学家们仍然没有找到一种方法可以在不继续以药丸形式给药的情况下，让肠道内的细菌存活下来。
如果我们能弄清楚最后这几点，我们也许就能以治疗的方式使用某些细菌。但我们还没有做到。药店和杂货店里的大多数益生菌对你并没有什么作用。除了少数几种，这些补充剂都没有经过处方药必须通过的相同类型的临床试验来证明其疗效。
但在本周发表在《mSphere》杂志上的一项研究中，科学家们表明，当他们给母乳喂养的婴儿一种特定的细菌（通常在婴儿肠道中发现）近一个月后，这些新生儿在之后几个月里都能让这种细菌存活下来。
婴儿的微生物组非常重要。在这一阶段，我们的细菌多样性最为脆弱。在我们出生后的最初几个月和几年里建立的微生物菌落，将决定我们余生的基调。某些因素——如剖腹产与阴道分娩、抗生素使用以及配方奶与母乳喂养——似乎会扰乱这个系统，可能使个体将来患某些疾病的风险更高。
但研究人员推测，如果他们能够早期干预并修复发育中的微生物组，他们就能帮助预防某些疾病。这就提出了最后一个重大挑战：“正常”微生物组究竟是什么？
肠道微生物高度依赖于饮食，而饮食又取决于多种因素（例如文化、地点和个人偏好，仅举几例）。即使是富含水果和蔬菜的饮食也会产生反映所食用农产品和蔬菜类型的微生物组。可能根本就没有“正常”的微生物组。即使科学家们能够找出如何操纵人体肠道微生物来替换有益菌群，也不太可能以单一的、适合所有人的疗法来实施。某些肠道可能就是需要某些细菌。
但根据这项研究的作者、加州大学戴维斯分校医学中心的新生儿科医生马克·安德伍德（Mark Underwood）的说法，许多科学家认为，大量的变形菌（一个包括有益菌和致病菌，如大肠杆菌和沙门氏菌的大类群）会使婴儿面临过敏和其他自身免疫性疾病以及肥胖和糖尿病的风险。但大量且多样化的共生细菌，那些存在于大多数成年人肠道中的细菌，可以带来更好的生长，甚至更好的疫苗反应。
研究人员给婴儿补充了一种典型的细菌菌株长双歧杆菌的亚种，持续三周。（该亚种被称为婴儿双歧杆菌。）他们连续六个月定期检测他们的粪便，以查看细菌是否真的能在肠道中定植。在治疗六个月后，它们仍然在蓬勃发展。
安德伍德说，这在成年人肠道中并不常见。事实上，他只能想到一项2016年的研究表明，一些成年人在停止服用提供外来细菌的益生菌后，能够维持这些细菌在肠道中的存在。但安德伍德说，婴儿的肠道微生物组和饮食要简单得多，更容易操纵。
“我们假设这将对免疫系统产生长期影响，甚至在几十年后，”他说。
这对于有患上不健康微生物组风险的婴儿可能很有用。在研究期间，研究人员查看了两个不同的亚组：一组是阴道分娩的，另一组是剖腹产的，剖腹产可能会扰乱婴儿的微生物组。根据安德伍德的说法，这两组的微生物菌落最初是不同的。然而，在他们都接受了相同的细菌菌株后，剖腹产组发育出的微生物组更接近于阴道分娩的新生儿。“益生菌能够消除剖腹产固有的差异，”安德伍德说。
虽然这一切都相当令人兴奋，但安德伍德说，一个大问题仍然存在：婴儿肠道细菌的变化对我们发展疾病的潜力有多大影响？他假设对微生物组的调整可能对免疫系统产生长期影响，可能持续数十年。但要确定这一点，安德伍德就必须毕生追踪这些孩子（以及那些未接受益生菌治疗的受试者），并观察他们是否会患上任何疾病。
科学家们还需要进行更多这样的长期比较研究，以真正了解构成健康或不健康微生物组的因素，以及剖腹产或配方奶喂养对我们肠道菌群的实际影响有多大。此外，如果最终目标是使用细菌作为一种药物，它们需要长时间地留在肠道内，也许是永久性的。这项研究表明，婴儿可能拥有易于重新播种的微生物组，但成年人的肠道无疑将更难培养。
虽然大多数益生菌基本上是无用的，但仍然至少有一种万无一失的方法可以培养良好的肠道微生物组。越来越多的研究表明，多样化的微生物菌落是关键，医生们说，在肠道中获得多样性的最佳方法是摄入大量纤维。也许有一天，我们能够为每个新生儿植入一个完美的健康微生物组的开端。但现在，我们都应该多吃水果和蔬菜。
