大约一个月以来，成千上万的海鸟一直在荷兰海岸冲刷。至少，我们认为已经一个月了。尚不清楚。也许最令人担忧的细节是，没有人真正知道原因。
正如瓦赫宁根大学研究北海和瓦登海生态学的生物学家马尔迪克·利奥波德所说，这一切“有点像一个谜”。利奥波德一直在努力弄清楚为什么大约2万只海雀在荷兰海岸附近死亡（估计有1万只在海滩上，还有1万只可能仍在海上）。到目前为止，有很多理论，但很少有答案。从这一切开始算起。
利奥波德和他的同事们依靠志愿者网络来搜寻海滩，并在发现异常情况时进行报告。1月初，在一艘大型集装箱船在风暴中倾覆部分货物后，他们最初收到了关于异常多鸟类死亡的报告。但“冬天沙滩上总有死鸟，”他说，所以也许志愿者们听说了集装箱船的事，并开始更仔细地查看。无论如何，在2019年初左右，北海岸开始出现异常多的海雀尸体。然后，情况似乎蔓延开来（同样，可能是因为志愿者们受到了提醒，开始更努力地寻找），向南延伸到鹿特丹，并进入泽兰。
但它在边境戛然而止。“这确实是一个荷兰的问题，”利奥波德说。南边的比利时没有出现死亡率升高的情况，东边的德国也没有出现太多情况。而且这种情况似乎并没有放缓。“我昨天在风暴中还在海滩上，仍然有新死的鸟，”利奥波德说。“我们不知道什么时候会停止。”
到目前为止，兽医病理学家已经对大约16只鸟进行了尸检。然而，他们发现的是空腹，而不是塑料颗粒或任何种类的毒药——这些海雀已经瘦骨嶙峋，身上没有脂肪了——它们是饿死的。至于原因，利奥波德说有几个理论。
首先是天气。海鸟死亡潮（当数千只鸟在没有明显原因的情况下死亡时的技术术语）的典型解释是持续的恶劣天气。即使是像海雀这样健壮的海鸟，也无法承受连续数周的强风。这会削弱它们，除非有喘息的机会，否则它们就找不到足够的食物来补充身体储备。利奥波德说，海雀实际上很容易因此发生死亡潮。长期的大风曾导致数万人死亡。
但天气并没有特别糟糕。利奥波德和他的同事们将去年12月和1月的气象数据与过去50年的数据进行了比较，今年冬天并没有特别寒冷或多风。此外，他指出，风不可能只在荷兰刮，而在比利时或德国不刮。“海雀无处不在——它们就像细菌一样，”利奥波德说。“所以你开始怀疑是否存在地方性因素。”
下一个潜在的证据是：集装箱泄漏。集装箱船事故中有大量的塑料冲上岸，但它们大多太大，鸟类无法吞咽，比如玩偶和吧凳。此外，利奥波德说，海雀不是那种吞食漂浮浮游生物的海鸟，它们不太可能将塑料颗粒误认为是食物。
那么，也许船上泄漏了什么化学物质，导致了鸟类死亡？但为什么只有海雀？水中的毒药应该会杀死其他海鸟。也有可能是某种化学物质进入了它们的食物来源，也许是海雀独食的东西。“问题是，海雀在冬天并不挑食，”利奥波德说。它们吃各种各样的鱼，很多其他物种也吃这些鱼。
最后是：石蜡。特塞尔岛，荷兰北部海岸的一个岛屿，发现了一些石蜡（一种由石油、煤炭或页岩油制成的蜡状固体，用于化妆品和抛光剂）以及集装箱船事故中的物品。有人猜测海雀可能是吃了石蜡而死的，而不是塑料。因为石蜡脂肪含量高，但不易消化，会堵塞肠道并导致死亡。但利奥波德说，海雀不像海鸥那样吃脂肪，所以尽管一只饥饿的鸟可能绝望地转向石蜡，但这个理论似乎也不太可能。不过，石蜡是兽医在进行更多尸检时计划测试的项目之一。
利奥波德指出，更有可能的是，答案存在于所有这些理论的中间。
下周，一群专家——生物学家、毒理学家、病毒学家和病理学家——将聚集在一起，共同检查从全国各地抽样的约100只鸟。他们将对海雀进行尸检，采集所需的样本，然后返回各自的实验室开始测试。利奥波德希望下个月能有一些答案。与此同时，他正在处理来自世界各地对这个巨大的谜团感兴趣的人们和科学家的问询和请求。“这件事真的在滚雪球，”利奥波德说。“报纸和政客们都在关注我们，他们都希望立即得到答案。但测试需要时间。”
