珊瑚礁真正引人注目之处并非其颜色——尽管它们如所有自然纪录片所展现的那样生机勃勃——而是它们有多么“吵闹”。它们名副其实地噼啪作响、嗡嗡作响，充满生机。多达五亿人依赖活珊瑚礁生存——无论是通过海岸保护、食物还是旅游收入。但全球的珊瑚礁正面临气候变化的威胁。珊瑚礁喜欢温暖的水，但不能太热。随着全球海洋因气候变化而升温，这些生长缓慢、固着不动的生物对此无能为力。就像那则寓言中，青蛙在慢慢升温的锅里一样，它们会死掉。
珊瑚与生活在其组织中的微观藻类存在共生关系，藻类赋予它们颜色。当珊瑚受到胁迫时——无论是由于污染、极端低潮还是温度升高——藻类就会离开。没有了藻类，这些白化的珊瑚就容易生病，基本上注定要死亡。
2015年，美国国家海洋和大气管理局发布警告称，全球正经历一次全球性珊瑚礁白化事件。今天在《自然》杂志上发表的一项研究详细说明了澳大利亚大堡礁——世界上最大的珊瑚礁系统——受到的损害有多严重。请注意，结果相当糟糕。
研究人员结合了航空调查的珊瑚礁数据——因为白化的珊瑚是白色的，如果飞得足够低，你可以从空中看到它们——以及科学家们在船上采集的现场数据。
“我们将航空评分的白化严重程度与水下调查中测得的白化量进行了比较，”澳大利亚詹姆斯·库克大学副教授、该大学珊瑚礁研究卓越中心（ARC Centre of Excellence Coral for Reef Studies）的成员肖恩·康诺利（Sean Connolly）说。他们将白化程度从零（无白化）到四（严重白化）进行了分级。由于1998年和2002年的白化事件也使用了相同的方法，他们能够比较白化的影响。
“这是我们通常得不到的区域性的全面快照，”开曼群岛中央加勒比海洋研究所所长兼研究主管凯莉·曼夫里诺（Carrie Manfrino）表示，她未参与这项新研究。“通常科学家会出去对一个地点进行小范围研究。这次，他们组织了一大批人，因此他们真正能够覆盖整个大堡礁地区，而且他们有直升机，这样他们就能在这个关键时期对该地区进行快照。”
在1998年和2002年，约10%的调查珊瑚礁出现了严重白化。但在2016年，只有10%的珊瑚礁仍未白化。在1998年和2002年，约45%的珊瑚礁完全未受白化影响，而在2016年，至少有50%的珊瑚礁出现了严重白化。
大堡礁是世界上研究得比较好的珊瑚礁生态系统之一。“但珊瑚白化是一个全球性现象，”柯林斯说。“它在全球不同地区以不同程度的严重性和频率发生，但这里发生的情况——同样的基调故事将在世界各地上演。”
“1998年发生的事件规模巨大。在所有三个岛屿上，珊瑚礁都白化成了白色，”CCMI的曼夫里诺说。2016年，开曼群岛也出现了一些白化，但与大堡礁相比微不足道。但从长远来看，希望渺茫。
“在全球范围内，我认为我们熟悉的20世纪90年代的珊瑚礁将不复存在，”康诺利说。“我不认为未来我们会看到珊瑚覆盖率和复杂性非常高的珊瑚礁。问题在于它们的退化程度有多严重。”
研究还排除了珊瑚礁正在适应变暖水域的想法。他们寻找证据表明，先前白化过的珊瑚礁这次没有那么严重地白化，但它们白化的程度却是一样的。研究还指出一个奇怪现象——南部的珊瑚礁在一定程度上受到了热带气旋“温斯顿”带来的风、雨和云的保护，这使那里的水温得以冷却。
“你可以在温度记录中看到，整个大堡礁都在升温，当温斯顿开始影响南大堡礁时，温度轨迹开始出现分化，”康诺利说。“北部继续变热。”
如果没有这场气旋，整个大堡礁可能都会发生严重的白化事件。
研究人员之所以能获得如此好的数据，是因为NOAA的警告给了他们准备时间。
“我们已经制定了一项计划，如果白化发生，就去收集数据，”康诺利说。“特里·休斯（Terry Hughes），该中心的负责人兼研究报告的首席作者，组建了一个名为国家珊瑚礁白化特别工作组（National Coral Bleaching task force）的组织，该组织汇集了几个不同机构的研究人员。所以当气温升高时，我们就能立即行动，以前所未有的规模真正记录下正在发生的事情。”
休斯因忙于准备更多的航空调查而无法就该研究发表评论。大堡礁又一次出现了白化，这是该礁首次连续两次发生白化。这次事件的严重程度——以及这对珊瑚礁未来意味着什么——仍然未知。
但即使是最好的观测数据也无法帮助科学家阻止白化事件的发生。即使是海洋公园和保护区也并非幸免。研究发现，海洋公园同样发生了白化事件——但它们比未受保护的地区恢复得更快。问题是，珊瑚礁能恢复多少次？
“你必须记住的是，在人类引起地球气候变暖之前，白化只是一个非常局部化和短期的事件，”康诺利说。“你可能会在泻湖中看到一些局部白化，如果出现极端低潮，水长时间滞留，并且阳光照射。大规模白化，在非常大的空间尺度上的白化，在20世纪下半叶首次被发现之前是史无前例的。没有证据表明，在可检测到的地球气候变暖（模型归因于温室气体排放）发生之前，曾发生过大规模白化。大规模白化是气候变化的后果。”
