每年一月，脂肪都会成为健康专栏作家、健身杂志和绝望的美国人关注的焦点。今年，《流行科学》杂志将目光投向了这种宏量营养素，超越了它最负面的联想。脂肪有什么好处？我们如何让它去我们想让它去的地方？它丢失后会流向何方？我的朋友们，这就是脂肪月。
在美国，我们的垃圾处理理念可以归结为一句古老的格言：“眼不见，心不烦。”我们冲完马桶后会发生什么？他们的垃圾处理器橡胶挡板后面藏着什么？没人想知道。
去年夏天，这种情况——至少在短暂的一瞬间——改变了。似乎每个人都张着嘴，目瞪口呆地盯着那种叫做“脂肪块”的东西。这个重达130吨的恐怖物在伦敦的下水道中缓慢形成，是婴儿湿巾和食用油被倒入下水道的令人作呕的产物。2017年9月被发现时，这个庞然大物震惊了全世界。据水务部门称，随后的艰苦移除工作就像“破碎混凝土”。
几天后，那些习惯将用过的油脂直接倒进水槽的人们都带着忏悔的表情走来走去。我们那些把装满剩余油脂的旧番茄罐藏在水槽下的人，对自己选择感到满意，尽管有点困惑。虽然我们现在都知道将脂肪倒进下水道会产生脂肪块，但在另一种时间线里，当油脂被妥善处理时，仍然是一个谜。
但回收油脂的可能性，原来是几乎无限的。“目前主要是生物柴油，”Ace Grease Service的总裁Mike Kostelac告诉《流行科学》。“[回收的脂肪]进入动物饲料、化妆品、塑料、肥皂，以及各种各样的东西。”最近，很多油似乎都用于制造香薰蜡烛。“你简直不敢相信什么东西的副产品是油，”他补充道。
Ace是美国数百家商业油脂运输公司之一。每天早上，工作人员驾车前往客户——主要是餐馆——使用真空卡车吸走储存的油脂。有时，油脂储存在大的户外垃圾箱中。但最近，许多餐馆开始使用自动集油器，在油脂从炸锅中流出时进行储存——可达225磅。“很多人喜欢它们，以防止盗窃，避免滑倒、摔倒、烧伤和受伤，并节省工伤赔偿，”他说。无论哪种方式，一旦油桶满了，Ace都会争分夺秒地收集。
一天结束时，卡车装满了数十家餐馆混合的油脂。玉米油、菜籽油和其他剩余的油混合在一起，形成了一团粘稠的脂肪污泥。但这只是刚刚开始。要将废弃的油脂转化为可用的产品，首先要将油通过加工机。机器会加热油脂，并在其多孔状态下，通过筛网过滤油脂。这样可以去除任何悬浮物，比如零散的炸薯条。接下来的步骤就交给重力了；据美国环保局称，溶液会静置长达两天，直到它自然分离成油脂、水和细小的固体。最后，乳液通过离心机，离心机将其旋转，直到固体和水被分离出来，油脂产品就可以被撇去并运走。
一旦加工完成，剩余的油突然看起来更像黄金而不是油脂。近年来，随着许多州的汽车排放法规趋于严格，石油价格大幅波动，并且越来越多的消费者要求绿色替代品，制造商们尽可能地转向使用回收油脂而不是新提炼的石油。因为这就是替代品——新提炼的石油。虽然汽油、柴油和植物油不完全相同（它们在粘度、密度等方面都有差异），但经过仔细加工和合适的发动机，油脂可以转化为燃料。事实上，2016年，约有14亿磅植物油被转化为能源。
这就是为什么，就厨房用油而言，一个人的垃圾确实是另一个人的宝藏。当全国各地的家庭厨师都想处理掉他们的油脂，而城市又饱受脂肪块的困扰时，Kostelac正忙于抵御小偷小摸。精明的盗贼从餐馆偷油脂并自己出售，剥夺了餐馆老板和油脂收集者从回收这些污物中获得的任何回报。“那里简直是狂野西部，”Kostelac说。“我理解[警方]有更重要的事情要处理，但这是[这个行业]最令人沮丧的部分。”
不幸的是，很多厨房用油仍然被浪费掉了。在大多数城市，油脂回收只适用于餐馆。普通人只能把油收集在备用的罐子里，然后扔进垃圾填埋场。这比倒进下水道要好得多，但仍然是浪费。“油脂的种类没有区别，”另一家油脂回收公司Mopac的Michael Bracrella在一封电子邮件中告诉《流行科学》。“住宅油脂的处理方式与商业油脂不同，主要是因为后勤上的挑战。”换句话说，城市可以回收住宅油脂——只是追踪所有这些小容器会是一场噩梦。
然而，这种态度可能正在慢慢改变。一些城市已经开始为那些想回收油脂的人提供社区回收日，而不是将其丢弃。这是一个小小的举动，但Kostelac说它意义重大。“如果每个人都像那样回收，”他说，“你们就能为这些乡镇和城市节省很多堵塞。”
