近一个世纪以来，新英格兰的灰海豹一直被悬赏捕杀。缅因州和马萨诸塞州曾出钱鼓励人们杀死它们，因为它们会消耗渔业资源。它们也因肉和皮而被捕猎。到1973年——也就是《海洋哺乳动物保护法》禁止系统性捕杀这些动物的一年后——一次人口普查估计，在缅因州整个海岸线上仅剩下30只灰海豹。
自那时以来，加拿大的灰海豹已返回美国东海岸重新繁衍。它们在马萨诸塞州的马萨葡萄园岛、楠塔基特岛和科德角种群数量正在增长，但科学家们一直难以准确估计它们的真实数量。在海滩上数数它们既困难又昂贵，而这些调查又会遗漏在水中的海豹。
现在，在一项发表在《Bioscience》上的研究中，研究人员结合了Google Earth的图像和标记海豹的数据，以更精确地估算种群数量。他们的结论是：美国东海岸的灰海豹数量可能比以前认为的要多得多。
“过去基于传统计数方法的调查……估计马萨诸塞州东南部海岸外有大约15,000只海豹，”杜克大学的海洋保护生态学家David Johnston在一份声明中表示。“我们采用的技术辅助航空调查，结合了Google Earth影像和标记动物的遥测数据，表明数量要大得多——在30,000到50,000之间。”
Johnston和他的同事们使用Google Earth的高分辨率图像，在几年的时间里统计了海滩上聚集了多少只海豹。他们还分析了超过8,000小时的标记海豹追踪数据，试图确定在任何给定时间有多少海豹在水中，因此得出了他们估计的上限。
随着许多商业卫星传回极高分辨率的图像，作者认为这可以为估算种群数量的旧方法提供一种廉价的替代方案——特别是当这些图像与标记数据结合使用时。
传统上，科学家们会捕捉一些动物，给它们做标记，然后看看之后能找到多少被标记的动物，以此来推断整个种群的大小。或者他们会租用飞机或直升机进行航空计数。相比之下，这项研究仅使用了八只海豹的标记数据来估算平均每只海豹在海上和陆地上的时间分配。
并非所有人都对这种鳍足类动物的数量激增感到高兴——特别是渔民，他们认为海豹是渔业资源的竞争对手。近年来，一些团体提倡减少灰海豹的数量。Johnston说，这样做不仅违法，而且为时过早。
“我们对灰海豹吃什么、它们如何以及在哪里觅食，以及它们是否在生态上与渔业产生互动，几乎一无所知，”他说。“几乎没有证据表明捕杀海豹能增加渔业产量或对当地生态系统产生积极影响。”
Johnston说：“这里真正令人称道的是，灰海豹的恢复是一个保护的成功。它告诉我们，如果我们停止对海洋物种做坏事，它们是可以恢复的。这一点很重要，人们应该认识到。如果我们投资于保护，我们就能成功。”
