一头雄性大猩猩的体重可能超过300磅，并且能露出令人畏惧的两英寸长的犬齿。但归根结底，它可能是一只甜心。
“关于大猩猩，你听到的很多说法是它们又大又具攻击性，”剑桥大学生物人类学家 Robin Morrison 说。但实际上，它们是庞大、温和的素食者。“它们曾被称为‘森林里的牛’，”她说。
大猩猩不仅性情温顺，而且非常协作。根据本周发表的一项新研究，这些灵长类动物拥有丰富的社交生活，与人类社会的分层结构相似，其中紧密的群体（例如家庭）就像俄罗斯套娃一样，嵌套在越来越大的社区中。与人类一样，个体大猩猩之间常常形成终生纽带，并且还会与它们不属于的社交群体进行合作，根据发表在《英国皇家学会学报B》杂志上的研究结果。
“在人类社会中，我们有家庭，但也有大家庭、朋友圈和社区，”该论文的合著者 Morrison 说。“我们想知道，猿类的情况是怎样的？”
为了回答这个问题，Morrison 和她的同事们分析了在刚果共和国两个研究地点收集的六年观察数据，主要是在姆贝利拜草地，科学家们在那里已经研究这些灵长类动物几十年了。在这些地点，研究人员在森林空地的边缘搭建平台，观察、识别并研究西部低地大猩猩，那里丰富的、富含蛋白质的植被吸引着动物们前来觅食数小时。“这是一个非常缓慢的过程，”Morrison 说。然后，研究人员利用统计分析来量化这些种群的社区结构。
科学家们已经知道大猩猩生活在小型的“家庭”中，有时被称为群体，通常由一只占主导地位的雄性（称为“银背”）和几只雌性及其后代组成。但在他们的分析中，Morrison 和她的同事们首次能够量化和绘制出他们所研究的两个社区中存在的两个分层社会层级的结构。
紧密群体之上的第一个社会层级平均包含约13只大猩猩，类似于人类的大家庭，包括叔叔、阿姨、表兄弟姐妹和祖父母。除此之外，研究人员观察到了另一个由约40只大猩猩组成的社会层级，它们在一起度过时间，而不一定有生物学上的亲缘关系，类似于村庄或部落。事实上，研究人员发现，他们检测到的80%的紧密联系是在远亲或完全没有亲缘关系的银背之间。
大猩猩的饮食可能有助于解释为什么它们发展出复杂的社会可能是有利的。西部大猩猩会寻找各种各样很少结果实的植物。在生命的早期，家庭群体帮助训练幼崽如何觅食。研究人员推测，后来，长期的纽带和网络可以帮助更大的社会层级记住某些树木何时结果或在哪里找到它们。
“这种潜在的社会结构是存在的。这引发了许多关于‘为什么’的问题，”Morrison 说。
近年来，其他研究项目也探讨了大猩猩的社会动态。2018年，在卢旺达研究山地大猩猩的研究人员发现，熟悉的社交群体之间的互动比涉及不熟悉群体的互动要和平得多。在2月，另一个小组分析了西部低地大猩猩五年的数据，并记录了动态、非攻击性的社会系统，这些系统包括幼崽的玩耍和对无父幼崽的保护。
本周的论文表明，人类的社会系统可能并非如此特有。尽管一些科学理论认为，发达的“社会大脑”的进化是人类特有的，但大猩猩社会复杂性的发现表明，人类观察到的社会组织可能比之前认为的要早得多。Morrison 说，社会等级制度可能不是在10万或20万年前在人类身上发展起来的，而是可能在大约800万到1000万年前出现的。
“如果我们共享它，”她说，“那表明它是一种非常古老的特质。”
