汽车的自动化早已到来。防抱死刹车、电子稳定控制甚至自动平行停车等机械功能在现代汽车中已是数十年的标配。
但对于谷歌的自动驾驶汽车（或者说是 Alphabet 的汽车），驾驶员并非受到辅助，而是被取代。这与即便是目前最先进的、可供驾驶员使用的具备自动驾驶功能的汽车（如特斯拉的 Model S 和 Model X 系列）相比，存在着显著的差异。在 2016 年，有人坐在驾驶座上一直是让自动驾驶汽车看起来“靠谱”的特点。但当驾驶员脱离了任何控制，其合法性就成了一个问题。
据《路透社》报道，在回应谷歌的一封信函时，美国国家公路交通安全管理局 (NHTSA) 表示，将依据法律解释，将谷歌的人工智能驾驶员视为人类。《路透社》报道称。
“我们同意谷歌的观点，即其 [自动驾驶汽车] 将不会有传统意义上的驾驶员，就像过去一百多年的车辆一样，”NHTSA 首席法律顾问 Paul A. Hemmersbaugh 在给谷歌的信中写道。“如果没有人类乘客能够真正驾驶车辆，那么将驾驶员识别为正在驾驶的‘事物’（而非‘某人’）会更加合理。”
整封信函都基于谷歌的论点：如果自动驾驶汽车配备了方向盘和刹车踏板，那么人类就会想要推翻机器的决定，这可能会比汽车“大脑”经过计算的风险造成更大的危害。谷歌希望人们相信，他们的软件会每一次都做出正确的判断。
这种对法律的解释，无论在字面上还是象征意义上，都将为自动驾驶汽车开辟新的道路。然而，这种解释在任何程度上都并非具有法律约束力。这仅仅是 NHTSA 的法律团队在向谷歌提供建议，告知他们如果在合法性受到质疑时，他们将如何解释法律。但是，有 NHTSA 在谷歌一边，并承认自动驾驶汽车是未来，这对于一个迫切希望这些汽车成为常态的行业来说，是一个巨大的胜利。
在过去的几周里，政府对自动驾驶汽车的兴趣已被激起，这封信函是在奥巴马政府承诺提供 39 亿美元的专项资金以鼓励自动驾驶汽车新政策和研究之后发布的。
但自动驾驶汽车仍需在公众舆论的“法庭”上接受检验。在 Morning Consult 的一项最新调查中，43% 的受访注册选民表示他们认为自动驾驶汽车不安全，而 32% 的人认为它们是安全的。其余 25% 的人表示不确定。同一项调查还发现，超过 75% 的受访者担心自动驾驶汽车出现故障，以及如果他们无法控制车辆，整体道路安全状况。
谷歌表示，他们无意自行制造汽车，但可能会与已经具备大规模生产汽车能力的汽车制造商合作。然而，在等待合作伙伴的同时，特斯拉甚至丰田等潜在竞争对手正在公开加大努力，承诺投入数十亿美元用于驾驶自动化研究。
