整个世界就在你手中拿着智能手机的掌心。本周，谷歌地球（Google Earth）发布了其备受推崇的地球仪的新版本，首先是Chrome和Android平台，之后将推广到其他浏览器和iOS。这是一个更温和、更轻便的谷歌地球，一个用于探索和分享世界美景的精简工具。不幸的是，它也缺少了谷歌地球十多年来一直作为世界各地记者和调查人员宝贵工具的那些小众功能。
“我第一次开始使用谷歌地球是在它推出的时候，当时我还是首尔的一名研究员，”梅丽莎·汉纳姆（Melissa Hanham）说，她现在是詹姆斯·马丁不扩散研究中心的研究员。“当时我听说朝鲜发射了一枚导弹，我只知道它靠近一个叫Musudan Ri的城镇。所以我打开谷歌地球，找到了那个城镇，然后在周围搜索，直到找到导弹发射架，那是我成为谷歌地球的忠实拥护者的时候。”
汉纳姆现在与谷歌地球有着正式的合作关系。虽然不是有偿合作，但她是谷歌地球外展培训师网络的一员，负责提供教学和创建培训材料。谷歌与非营利组织合作——例如世界自然基金会（World Wildlife Fund）——旨在利用卫星图像做好事，这似乎是一种互利的合作关系。谷歌可以讲述人们使用其工具所做的引人入胜的故事，非政府组织则可以请求更多更好的图像，以便他们能做得更好。
谷歌地球维护着一个专门的网站，上面有关于非营利组织如何利用这项技术做好事的案例研究，例如绘制印度贫民窟或追踪印度尼西亚的森林砍伐，这可能需要特别关注发布无云的卫星图像。
“在我们使用的所有工具中，谷歌地球的使用量远远超过了Chrome以外的任何其他工具，”Aric Toler说，他是bellingcat的分析师，该组织是一个数字新闻机构，利用开源情报，如谷歌地球上的卫星图像，来追踪世界各地的冲突。“它有很多非常棒的功能，比如历史图像，你可以追踪某物的建造过程，或者如果你看一段旧视频，你可以看到一个清真寺是否还在那里，或者它是否被炸毁了。这有点像时光旅行。”
2014年夏天，在马航MH-17航班在乌克兰坠毁后，最终被发现是一次导弹袭击，Toler和bellingcat利用谷歌地球找到了俄罗斯防空部队发射致命导弹的地点。
“我们进行的几乎所有地理定位都是使用谷歌地球，所以很难想象有哪个不是用它完成的，”Toler说。“例如，当我们查看击落MH-17的导弹的发射地点时。当他们发射导弹时，它烧毁了一片田地，所以我们查看了谷歌地球的历史图像，并随时间对比了地点。你可以看到有一天它完全没问题，而后来有一天它被烧得一塌糊涂，因为他们发射了导弹。”
Toler表示，谷歌曾两次资助bellingcat：几年前提供了一笔赠款，最近通过数字新闻倡议（Digital News Initiative）提供资助。方向不是编辑性的；Toler说他通过电子邮件和会议与谷歌地球团队有过互动，但真正重要的是谷歌地球作为工具的实用性。
“它很棒的一个重要原因是我们可以让我们的读者轻松上手，”Toler说，“只要打开谷歌地球，输入这些坐标，你就能找到地点，你可以自己看到。”
这种实用性意味着谷歌地球不仅是观察者追踪世界的工具，也是为政策辩论提供证据的手段。
“你实际上可以对某个区域的海拔变化进行分析，”Hanham说，“所以我们有一次用它来驳斥关于德黑兰地下设施的一些传言。”
“2015年2月，伊朗抵抗委员会（NCRI）发布了一份新闻声明，声称在德黑兰市中心有一个秘密的地下离心机设施，”Hanham说，“仅使用谷歌地球，我们就可以对很多关于这件事进行辟谣。我们可以查看那个地点，使用时间滑块，发现那里并没有他们所说的很多工程建设，也没有秘密地下设施所需的通风设备。”
Chrome新版本缺失的另一个功能是历史图像和时间滑块，这使得在浏览器应用程序中很难比较同一地点随时间的变化。另一个在桌面版本上存在而在新应用中缺失的宝贵功能是标注工具，用户可以放置图钉、绘制线条和创建形状。然后，可以轻松地共享和编辑标记和注释，而无需执行大量耗时的计算。
谷歌地球的功能也促成了一些其他有趣的应用。它与3D建模应用程序SketchUp（以前由谷歌拥有）配合得很好，所以Hanham已经将这种组合用于导入谷歌地球的图像，模拟建筑物，并仅凭阴影来确定它们的高度。Hanham甚至还有一个如何操作的教程。
当被问及局限性时，Hanham立即提到了法律限制，而不是技术限制。谷歌是一家美国公司，因此在图像方面必须遵守美国的法律，而这些法律有一些奇怪的特点。
“有‘Kyl-Bingaman修正案’，”Hanham说，她指的是一项对1997年国防授权法案的修正案，该修正案禁止美国公司出售以色列的高分辨率卫星图像。“对我来说，这意味着我只能从其他地方获取图像来查看以色列。”
除了谷歌地球，Toler和Hanham还提到了Bing、WeGo和俄罗斯的Yandex，它们都有自己的卫星图像地图服务。对于美国法律要求低分辨率的地区，如以色列或军事设施（如荷兰的北约沃尔克尔空军基地），研究人员可以从其他国家获取卫星图像。. (沃尔克尔被怀疑是北约核弹头存储地点，在谷歌地球和谷歌地图上显示为模糊，但今天下午我用新的谷歌地球查看时，它显示得没有障碍。)维基百科维护着一个列表，列出了缺失或不清晰数据的卫星地图图像，其中一些在某些地图服务上可以找到，但在其他地图服务上找不到。
另一个限制是可用性取决于兴趣。人们居住的城市，如伦敦和纽约，以及受到广泛关注的冲突地区，如叙利亚和乌克兰东部，都有大量的图像。对于那些不太广为人知的冲突，记者们可能很难从谷歌地球获得同样的益处。
“我曾与一些伊拉克记者以及为当地广播电台工作的阿富汗记者合作，”Toler说，“他们说他们想追踪一位州长正在建造的一座豪宅，因为他据称腐败，但是我们能获得的最新卫星图像是2002年的，就在美国入侵之前。当最新的图像是在战争摧毁这个国家之前的时候，你能进行什么开源研究呢？”
可以购买未集成到谷歌地球中的卫星图像，但价格昂贵。Hanham说，由不扩散研究中心维护的众包图像分析网站Geo4NonPro上的图像花费了6万美元，Toler引用了DigitalGlobe的一张图像条价格为3000美元。这对许多人来说是一个 prohibitive 的成本，所以他们只能使用公司已经购买并在线发布的图像。这意味着，正如Toler所说，“可用性要么极好，要么极差，这取决于你正在看什么。”
尽管如此，Toler和Hanham都高度赞扬了他们所熟知的谷歌地球桌面客户端，也就是谷歌称之为“经典谷歌地球”的版本，虽然他们已经尝试了谷歌地球安卓版和Chrome版的新版本，但他们仍然使用旧版本的程序，直到添加新功能为止。
“有一些小功能，在谷歌地球的Chrome版本中并没有真正体现，”Toler说，“谷歌有一个叫做Panoramio的服务，上面有用户提交的地理标记照片。例如，如果你想交叉引用视频，看看它是否在某个特定的工厂，你可以在谷歌地球上叠加普通人拍摄并上传到该区域的照片。”
谷歌意识到了其强大的用户群体，虽然新版本似乎是面向广大普通用户，但谷歌希望确保这些重度用户不会感到被冷落。
“新版地球有很多关于讲故事的惊人功能，但它还没有一些用户在Earth 7中习惯的所有功能，我们认识到这些功能对很多人都很重要，”一位谷歌发言人说，“所以，我们计划在开发新版谷歌地球的此类功能的同时，继续维护经典的Earth 7应用程序。”
