如果你看到一架飞机，它顶部看起来像是装了一个大把手，或者一个巨大的按钮，那么你看到的就是一架 AWACS：一种军用飞机，它为国家提供“空中之眼”，可以 从远处窥探 其他国家的飞机、导弹、船只和车辆。
当然，无人机 或卫星也可以完成这些任务。但卫星尤其比飞机昂贵得多，而且它们只是“眼睛”：例如，它们无法干扰敌方雷达。而 AWACS——代表“空中预警和控制系统”——则可以做到这一点，这得益于它携带的各种电子战设备。
最新的 AWACS 名为 GlobalEye。飞机本身是一架庞巴迪环球公务机，但瑞典国防公司萨博为其配备了 Erieye ER 雷达。这就是飞机顶部那个长 26 英尺、重 1.1 吨的“把手”。
美国人认识萨博是一家汽车制造商，但该公司实际上成立于 1937 年，是瑞典空军的飞机制造商（因此得名，它是 Svenska Aeroplan Aktiebolaget，或瑞典飞机公司的缩写）。他们 10 年后开始制造汽车。萨博于 2000 年将其汽车业务出售给通用汽车公司，此后一直专注于国防领域。其最著名产品包括鹰狮战斗机、哥特兰级潜艇和卡尔·古斯塔夫步枪。
那么，为什么要把雷达安装在飞机顶部，而不是使用强大的地面雷达呢？因为无论地面雷达多么强大，它都无法应对地球是弯曲的事实——因此，低空飞行的导弹在击中目标前几分钟才会出现。如果雷达在高处，它将拥有更高的视角，从而可以在导弹或飞机击中目标前 20 分钟就探测到低空飞行的目标。
“大多数雷达通过发射非常短的电磁波脉冲来探测和测量物体，这些脉冲会被相关的物体反射回来，”法国泰雷兹公司雷达开发工程师 Odile Adrian 解释道。“它们可以在任何天气条件下、白天或黑夜、在数百英里外‘看到’，并且可以区分移动的物体和静止的物体，”她补充道。它们还可以测量物体的距离、方位角（罗盘方向）、仰角（离地面或海平面的高度）、移动速度以及军事上称之为它的“签名”或形状。
但雷达波会被敌方探测和干扰。为了对抗这一点，GlobalEye 上的 Erieye ER（ER 代表“增程”）使用了一种狭窄、难以干扰的 S 波段雷达频率。
萨博公司高级雷达解决方案总监 Erik Weinberg 解释说，波必须在穿越大气层时不会因水蒸气吸收而损失太多强度，这种现象被称为大气衰减。“雷达频率的选择取决于你的用途，”Weinberg 说。“对于需要低大气衰减的长距离侦察，如果能有像 Erieye 这样的大型天线，L 或 S 波段是最好的。”
在这两种波段之间，S 波段由于其“窄波束和极低的旁瓣”而更难被干扰，Weinberg 说。
要理解雷达的“旁瓣”是什么，可以想象一个手电筒。在这种情况下，旁瓣就像是主光束两侧溢出的光。如果溢出的光很多，那么你的光束就更容易被敌人发现。“但是，”Weinberg 补充道，“S 波段的使用更复杂。”
萨博公司电子战主管 Petter Bedoire 解释说，他们开发 GlobalEye 是因为“过去十年发生了巨大的变化”，复杂的干扰设备不断涌现。干扰会将清晰的图像变成毫无用处、像素化严重的画面。为了使其难以被干扰，雷达发出的波束必须尽可能窄。
除了飞机顶部的主雷达外，GlobalEye 还可以在机腹下方搭载一个海上监视雷达，以及第三个雷达系统，用于探测地面移动目标，如皮卡车，并将其精确位置指示给战斗机或地面部队——然后这些部队就可以进行攻击。
萨博公司正在为特定用户制造这些飞机：阿拉伯联合酋长国，一旦飞机准备好，他们将驾驶其中的三架。未来购买该飞机的客户可以自行选择他们想要的雷达组合，尽管飞机总是会标配顶部那个关键的 Erieye “把手”。
