警告：珊瑚礁对全球变暖的敏感性可能比最初预测的要高得多。
根据《科学报告》杂志上的一项新研究，由于当地天气状况加剧了适度的海洋变暖，南中国海一个偏远环礁中有百分之四十的珊瑚死亡。研究人员通过分析活体珊瑚核心的白化历史，还得出结论，此次事件是过去40年来最严重、规模最大的一次。
2015年6月，南中国海的风异常平静。受太平洋厄尔尼诺现象影响，东沙环礁以外的开阔水域比正常温度高出约两摄氏度。但环礁上方的水温甚至更高：由于季风的消失，通常会搅动海水以维持环礁与周围开阔水域温度一致的环流消失，因此在两度异常的基础上又增加了四度的升温。
“这个非常浅的珊瑚礁上基本上就像一个巨大的游泳池，在阳光下被烤着，”该论文的合著者Tom DeCarlo说。DeCarlo目前是西澳大利亚大学的研究员，但在伍兹霍尔海洋研究所攻读博士学位期间进行了这项研究。
“所以我们看到的是，由于这次局部区域的珊瑚礁加热事件如此极端，短短几周内就导致了近一半的珊瑚死亡，”DeCarlo说。与一般的珊瑚白化事件相比，这是相当快的。
这一发现与珊瑚受到全球变暖威胁的大背景非常吻合。但这项研究表明，“珊瑚礁不像开阔海域那样运作，”合著者、伍兹霍尔大学教授Anne Cohen说。
“在某些条件下，开阔海域相对较小的温度变化，在珊瑚礁上可能会导致显著的升温，远超你仅从开阔海域变暖中预期的幅度，”Cohen说。
但DeCarlo说，对未来一个世纪珊瑚礁状况的预测是基于开阔海域的数据。“当你将这些局部效应叠加或添加到全球变暖趋势之上时……它就越过了珊瑚礁所能承受的阈值，”DeCarlo说。
DeCarlo补充说，人们尚未以系统化的方式将局部条件纳入全球气候模型。“实际上，你可以非常精确地计算出非常小范围内的珊瑚礁温度，”DeCarlo说。“有人正在东沙环礁上这样做，”DeCarlo说，他们正在构建基于环礁周围水流和太阳能量的模型。
“将这种局部模型纳入更大范围的气候模型是可能的，”DeCarlo说。“你无法精确到2030年6月将发生一次白化事件。但你可以根据我们预计的大规模气候变化，说这个特定的珊瑚礁可能会发生白化事件，具体取决于天气模式。”
全球变暖危及全球珊瑚礁生态系统。随着温度升高，珊瑚会排出其体内的共生藻类。一旦珊瑚失去提供光合作用和能量的藻类，它们就会白化、饥饿，最终死亡。
科学家们对导致珊瑚大规模死亡的温度阈值有一些了解。“《巴黎气候协定》讨论的白化温度远低于2摄氏度升温，而长期来看，理想目标是将升温控制在1.5摄氏度以下，”美国国家海洋和大气管理局（NOAA）珊瑚礁观测站协调员Mark Eakin说。
Eakin说：“这项研究有助于确保我们了解可能发生的情况，因为如果我们允许发生1.5或2摄氏度的升温，那么局部条件就可能极大地增加珊瑚的压力，导致严重的白化和死亡。”
“我们真的需要努力减少二氧化碳排放，减缓海洋变暖，如果可能的话，最终扭转海洋变暖，”Cohen说。但同时，“迫切需要找到能够应对海洋变暖的珊瑚礁系统。”
在他们对东沙环礁的研究中，珊瑚物种对极端温度升高的白化和死亡反应不同。“我们看到一切都白化了，”DeCarlo说，但六周后，有些物种恢复了，而有些则没有。“这其实相当典型。有一种叫做Acropora的鹿角珊瑚，生长速度非常快。你经常会看到它们的照片。它们形成巨大的珊瑚丛，有粗壮的枝干，”DeCarlo解释说。“它们受到的打击最严重，死亡率最高。”还有Porites珊瑚，它们“更像巨石形状，是巨大的珊瑚，”DeCarlo说。它们白化了，但没有死亡。
未来，Cohen希望找到更有可能存活下来的珊瑚礁。“如果我们能找到对变暖有高度耐受性的珊瑚礁，我们就可以与政府合作，保护这些珊瑚礁免受其他有害活动的侵害，”她说。
“所有的珊瑚礁都需要帮助，”Cohen补充道。“但我们不可能保护所有珊瑚礁，因为保护每一处珊瑚礁都不现实，”她说。“所以，一种思考方式——这只是其中一种思考方式——是随着海洋变暖，那些能够应对变暖的珊瑚礁更有可能生存下来，所以我们应该尽力帮助它们。”
珊瑚礁需要它们所能获得的一切帮助。“自2014年6月以来，一直存在全球性珊瑚白化事件，至今已持续33个月，并且仍在继续，”NOAA珊瑚礁观测站的Eakin说。“大堡礁正在发生严重的白化。这是一个影响全球许多地区的问题。”
