想象一下，在大约 6000 万年前的晚古新世，你身处新西兰。这意味着你基本上就住在南极洲（多亏了大陆漂移），但别担心：你正享受着 亚热带气候。然后你听到有什么巨大的东西在岸边沙沙作响，从你身后逼近。哇，你想，是两个人穿越时空来到这个 Exact spot at the exact same time 吗？多尴尬啊。
你转过身，看到一只与成年男子一样大的企鹅，用它那长长的、钩子般的喙吞食着鱼。
那可能就是一种新发现的物种Kumimanu biceae，该物种今天在 Nature Communications 上被描述。
如今，地球上有 17 种企鹅在活动，它们都超级可爱。新西兰实际上拥有现存最小的物种，平均身高达 13 英寸（天哪）。最大的——顾名思义的帝企鹅——也只有 48 英寸。对于一种鸟类来说，这确实很大，但你可能不会被一只像三年级学生一样大的摇摇摆摆的动物吓倒。
我们不会飞的朋友们过去的日子可大不相同。根据骨骼，研究人员认为Kumimanu biceae 的身高接近 6 英尺，体重可能超过 220 磅。这甚至不是我们所知的最大的已灭绝企鹅物种。大约 3700 万年前，在南极洲，有一种物种身高达到了 6 英尺 8 英寸。那是一只勒布朗·詹姆斯（LeBron James）大小的企鹅。为了让你好好想想，我们找到了一张勒布朗·詹姆斯和女演员艾米·舒默（Amy Schumer）站在一起的照片。艾米·舒默身高 5 英尺 7 英寸，是一名普通身高的女性。请注意，她穿着高跟鞋，所以这张照片实际上展示的是一个普通身高的女性穿着高跟鞋站在已知最大的古代企鹅物种旁边是什么样子。
但该研究的作者、来自法兰克福森肯贝格研究博物馆和自然历史博物馆的杰拉尔德·迈尔（Gerald Mayr）指出，一些企鹅曾经很大并不奇怪。
“实际上，人们经常观察到不会飞的鸟会变得非常大，”他通过电子邮件告诉《PopSci》。“人们更应该问为什么今天没有巨型企鹅。”
这个新物种通过填补该谱系的部分进化历史，有助于解答这个问题。Kumimanu biceae 是迄今为止发现的最古老的企鹅之一，它处于企鹅家族树的根部附近。大多数其他巨型企鹅（我们所知的）出现在数千万年后。在Kumimanu biceae 和那些后来的表亲之间，存在着相当小的亲戚，这表明它们的巨型化是在不同的时间和地点进化而来的。
“现在看来，巨型企鹅的体型在早期就进化了，并且进化了多次，”迈尔说。“化石也表明，我们对企鹅的进化了解得多么少，尽管与其他许多鸟类群体的化石历史相比，企鹅的化石历史我们了解得更多。”
所以，并非企鹅缩小了——在那个特别生机勃勃的进化时期，实际上有大小不一的物种在活动。此前约 500 万年，恐龙的灭绝留下了许多生态位。在一段时间内，最成功的陆地生物通常是最小的啮齿动物、爬行动物，是的，还有恐龙（也称为鸟类）。它们不需要太多东西来维持生命。但一旦地球有足够的时间恢复，那些微小的祖先就能分化，形成一个全新的、截然不同的物种世界。这就是灵长类动物走上最终创造人类的道路，这意味着晚古新世是一个极其多样化的时代。
在稍后的某个时间点，巨型企鹅肯定开始灭绝，而小个子则占了上风。
“这些巨型的消失似乎与海洋哺乳动物的辐射有关，”迈尔说，例如齿鲸和海豹。很可能是直接捕食、食物竞争和争夺陆地繁殖地的综合作用，将最大的企鹅挤出了舞台。
有一个问题是Kumimanu biceae 并没有完全解答。迈尔解释说，科学家们仍然不确定企鹅何时失去了飞行能力。在某个时候，祖先的鸟类肯定更多地倾向于游泳而不是飞行，以至于它们选择了水生适应。但研究人员说，即使在 6000 万年前，Kumimanu biceae 也显然是潜水者，而不是飞行者。
“有趣的是找到企鹅的飞行祖先，我们希望在可预见的将来能有这样的发现。”迈尔在电子邮件中写道。“那无疑将是企鹅进化中‘缺失的环节’！”
但当科学家们试图弄清楚企鹅是如何以及为何变成今天这些可爱的摇摆动物时，人们不禁想，如果更大的鸟类占了上风，生活会是什么样子。我们肯定会稍微有些害怕，但迈尔认为我们可以与庞大的企鹅群匹敌。它们吃肉，但显然适应于在水中捕食。
“我不认为这种企鹅会对人类构成危险，”他说。“但它可能不那么可爱了。”
