在北极，冰川快速融化是气候变化最明显的迹象。在纬度较低的地区，则表现为春天来得越来越早，或者极端天气发生的频率越来越高。然而，在马里兰州和墨西哥湾沿岸的海岸线上，气温升高影响最显著的例子是被称为“鬼林”的成片死亡的树木。
“鬼林是东海岸气候变化最显著的指示物，”马里兰州威廉与玛丽学院海洋科学研究所副教授马修·柯温 (Matthew Kirwan) 表示。他研究沿海地貌演变，并且是《自然-气候变化》杂志上一篇关于这些森林出现情况的近期综述的作者。“在低洼的农村地区，有大量的枯树和被侵蚀或废弃的农田，海平面上升的迹象非常明显。”
预计到 2100 年，海平面将上升 0.4 至 1.2 米（相当于 1.3 至 3.9 英尺）。目前，马萨诸塞州至北卡罗来纳州之间的东海岸，海平面上升速度是全球平均水平的三倍。这部分是由于长期的地质过程：在上一个冰河时代，冰盖曾压在国家北部地区，导致冰盖邻近的陆地像跷跷板一样抬升。自从冰层融化以来，这片靠近冰层的陆地——包括大西洋中部海岸——一直在下沉。这还与洋流减缓有关；因此，流向大西洋海岸的水量减少了。
受海平面上升威胁的大西洋中部和墨西哥湾沿岸地区，大部分是私人拥有的农村土地，由森林和农场组成。随着海水渗入森林土壤，树木因缺水而死亡，因为它们的根部无法吸收高盐度的水。它们可能会慢慢衰弱死亡，或者，如果风暴带来海水泛滥，整片树林可能会瞬间被淹死。剩下的就是光秃秃的树干和树枝——形成了鬼林。“当我搬到大西洋中部时，我被这些漂白的枯树深深震撼了，”该综述的合著者、乔治·华盛顿大学潮汐湿地生态学家凯琳·盖丹 (Keryn Gedan) 说。“这种现象如此普遍，我立刻就想研究它。”
综述指出，在切萨皮克湾地区，自 19 世纪中叶以来，已有超过 150 平方英里的树木变成了鬼林。在过去 120 年里，佛罗里达墨西哥湾沿岸约有 57 平方英里的森林也遭遇了类似的命运。自 1875 年以来，鬼林的增长速度一直在加快。
随着这些枯死树木的叶子和针叶落下，一批耐盐的沼泽植物会随之生长。这不一定是一件坏事。事实上，沿海湿地是极具价值的生态系统。这些植物可以过滤流入的水中的污染物和过量营养物质，它们可以保护海岸免受海浪侵蚀，并且它们储存的碳比森林还要多。沿海湿地还能减缓洪水，保护财产和生命免受风暴的破坏。“如果你想获得风暴防护，潮汐湿地是非常有益的，”盖丹说。
随着海平面上升，尚不清楚大西洋沿岸的沿海湿地总面积会增加还是减少。这部分取决于沼泽能否足够快地向内陆迁移，以抵消淹没它们的水位。另一个因素是，土地所有者将如何应对向他们财产逼近的盐水。鬼林对木材的价值很小，而盐碱土会杀死庄稼。土地所有者可能会倾向于建造防波堤来阻挡海水。
但鉴于这些生态系统的重要性——它们提供的栖息地和许多服务——盖丹希望事情不会这样。“我们必须努力了解土地所有者对海平面上升的反应，并且我们需要通过信息和激励措施来指导土地所有者的决策，以促进我们期望看到的行为，”她说。“如果我们希望未来能看到沿海湿地……那么我们就需要激励土地所有者采取有利于陆地作物转化的行为。”
这可能意味着开发一些计划，向土地所有者支付费用，让他们允许鬼林和盐沼迁移过来。它还可能意味着向土地所有者提供建议，指导他们在土地过渡过程中如何最大限度地利用土地，例如帮助森林土地所有者了解何时砍伐树木以将其作为木材获利（枯死或垂死的树木价值不高）。
未来，一些地区的鬼林将比其他地区更多。在坡度较缓的海岸，海水和沼泽更容易向内陆迁移。在墨西哥湾沿岸，海水预计将淹没目前沿海湿地面积的三倍，这意味着未来我们可能拥有那么多新的沼泽。但科学家们不确定这些新形成的湿地是否会和目前在海平面上升中被淹没的湿地质量相同。例如，特拉华湾地区许多新的鬼林湿地都以入侵性芦苇为主，因此本地湿地植物——以及依赖它们的动物物种——无法在那里生存。
尽管我们可能尽力谨慎地应对人类造成的气候变化影响，但要简单地弥补我们正在失去的生态系统是具有挑战性的。柯温说：“如果我们能有所增长或持平（在沿海湿地方面），生态系统还会因为沼泽类型不同而发挥相同的功能吗？”
