塑料无处不在，从我们的家园和日常生活，一直到看似纯净的北极。海洋也不例外——我们的公海正在以我们向外界丢弃塑料的速度积累着塑料。
在《科学报告》上发表的一项新的研究中，研究人员发现，臭名昭著的太平洋垃圾带的塑料含量比之前的估计值高出16倍，而且似乎还在随着时间增长。
太平洋垃圾带是已知的六个海洋塑料聚集区之一，位于北太平洋。虽然那里有大量的塑料，但这些垃圾并非像漂浮的垃圾填埋场那样聚集在一起。相反，塑料（其中许多已分解成微小的碎片）广泛分布在约61.7万平方英里的区域。
这项特别的研究不仅仅是用筛网来衡量损害。他们还从加州乘坐飞机对垃圾带进行航空调查。这次调查之所以能发现比以往更多的塑料，部分原因在于它考虑了“巨型塑料”，而不是仅仅关注“微塑料”。
“我们几年前做了一些研究，试图评估有多少塑料漂浮在海洋上，我们发现使用那些方法，我们对小型垃圾存在偏见，”该研究的主要作者、The Ocean Cleanup的海洋学家Laurent Lebreton说。但船只也报告了更大的塑料碎片，所以Lebreton和他的同事们决定通过航空技术来寻找它们。
The Ocean Cleanup是一个致力于清除海洋垃圾的基金会。他们计划部署技术来收集人造垃圾，这个计划在公布时引起了批评。该组织预计今年将在太平洋启动垃圾收集器。
但目前，垃圾仍然在那里。鸟瞰图有助于研究人员了解这些垃圾到底是什么。
“航空测线的使用是对更耗时和有限的拖网方法的极好补充，而拖网方法主导了近期的文献。微塑料垃圾的报告值与过去几十年发表的一系列论文一致，但正如作者指出的那样，他们对总塑料质量的非常高的估计是由他们对‘巨型塑料’的观测驱动的。”俄勒冈州立大学海洋学家Angelicque White（未参与该研究）在一封电子邮件中说。
这些较大的塑料，如瓶子、盖子和渔网，都比微小的塑料颗粒密度大得多。因此，它们大大增加了总垃圾的估算量。作者估计，在这个特定的海域漂浮着4.5万至12.9万吨塑料。
按重量计算，较大的塑料（两英寸或以上）占总量的绝大部分。微塑料的数量要多得多——但由于体积小，对重量的贡献却不大。近一半的垃圾是渔网。
塑料网在被遗弃到海中后，仍能继续捕捞鱼类和其他海洋生物。这被称为幽灵捕捞，随着每一张被丢弃到船外的网或陷阱，这个问题都会变得更严重。
“幽灵网和废弃渔具的普遍性已有充分记载，所以这并不一定令人意外，”White说。“但作者们做得非常出色，利用了各种调查方法来量化这些垃圾。”White补充说，这类垃圾可以也应该被阻止，但努力必须是全球性的；洋流很容易将废物带到世界各地。
作者们还发现，海洋中塑料的总量随着时间增加了，从20世纪70年代的每0.39平方英里0.88磅增加到2015年的每0.39平方英里2.7磅。这与过去几十年塑料产量的增加相呼应，因为这种材料变得越来越普遍。但还有其他几个因素需要考虑。一个是2011年日本沿海的海啸，它将大量的垃圾冲入大海。另一个是之前的研究主要集中在微小的微塑料，而不是较大的“巨型塑料”——所以我们对这个问题在近几十年的变化情况了解不全面。但Lebreton和他的同事们确实发现，多年来一直被研究的微塑料浓度有所增加。
“实际上，随着时间的推移，一直在增加的一件事是全球范围内的塑料消费，”Lebreton说。“我们在社会中使用越来越多的塑料。我认为，在缺乏适当废物管理基础设施的帮助下，我们可以预期会有越来越多的塑料被释放到环境中，并最终进入海洋环境。”
而且还有一些塑料尚未被追踪到。
尽管该研究发现的垃圾量比之前的估计要多得多，但它仍然没有解释掉流入海洋后消失的许多塑料。垃圾可能会沉入海底或降解，但研究人员仍在努力对我们排入近海的所有垃圾进行全面统计。
要了解这一切的范围，还需要进行更多的研究，但像这样的研究是一个开端。但我们不需要更多的数据来知道我们应该做什么：首先减少进入海洋的塑料量。这意味着清理海洋垃圾，如渔网，并减少陆地流入海洋的垃圾。
“特别是微塑料的挑战在于，它们实际上是无法清理干净的，”White说。“减少废物流是目前减缓塑料流入我们海洋的唯一途径。”
