石棉是一种隐蔽的杀手，最致命的时候往往最不显眼。幸运的是，一项新设备可以在现场检测石棉，无需实验室检测。
石棉因其防火性能而在建筑业中广受欢迎，如果任其发展，通常是无害的。然而，摩擦或其他损坏会导致含石棉产品将石棉纤维释放到空气中，这些纤维细小、纤薄且致癌。吸入石棉纤维会增加患肺部疾病的风险，特别是间皮瘤，这是一种潜伏期可长达40年才会侵袭肺部和心脏的癌症，通常在发病一年内即致命。
避免间皮瘤的最佳方法是避免接触石棉，但对于从事建筑物拆除、修理老旧汽车刹车或翻新旧的、可能含石棉的建筑物以确保新住户安全等工作的人来说，这并非总是可能。在这些情况下，能够快速查明空气中是否存在游离石棉是有帮助的。
在英国赫特福德大学，研究人员开发了一种新型传感器，可以在现场检测空气中的石棉，而无需将样本送往实验室进行评估，这既昂贵又耗时。他们设备的秘诀是什么？石棉固有的磁性。
该传感器分三个阶段工作。首先，用激光照射一股空气中的颗粒。光线以复杂的模式从颗粒上反射回来，帮助科学家“检测到肉眼无法看到的单个空气中的纤维，”研究员保罗·凯（Paul Kaye）说。然后，将空气颗粒流通过一个磁场。在另一侧，用激光照射同一股空气流。如果纤维与磁场对齐，它们很可能就是石棉。
这些传感器很可能在12到18个月内上市，预计价格为800美元，对于建筑公司甚至一些大型住宅翻新项目来说，应该都能负担得起。
