下次当你从口袋里掏出一张磨损的5美元纸币支付咖啡钱时，请想想，你手里拿着的是社会最古老、最重要的发明之一：金钱。
在人类决定我们喜欢群居生活，而不是像大熊猫那样过着孤立的生活之后不久，我们就想出了衡量我们所拥有物品价值的方法——并让人们为此付费。我们曾经用牛和谷物进行易货交易，直到吕底亚人——青铜时代土耳其的居民——意识到这些东西很难塞进钱包，于是他们发明了政府铸造的硬币。事实证明，携带硬币仍然很麻烦，所以最终它们演变成了我们今天使用的纸币。
但纸币仍然只是金属的替代品：诚然，硬币大部分消失了，但我们象征性地将黄金揣在喇叭裤口袋里，直到1971年，理查德·尼克松让美国放弃了金本位制。金钱脱离了实体，变成了一种信仰体系。它不再代表有价值的贵重物品，而是本身就代表着价值。每个人都同意，如果你拿着一张5美元的纸币走进星巴克，你就可以带着一杯拿铁走出来。
金钱脱离了实体，变成了一种信仰体系。
当然，如今我们很少有人会掏一张5美元的纸币走进星巴克了。我们会刷信用卡，或者使用星巴克礼品卡，或者用iPhone上的Apple Pay应用程序。这就是金钱变化的另一个方面。它变得越来越抽象。它们是我们银行账户或信用卡账单上的数字。它们是银行、支付处理商和金融初创公司维护的一系列数字账簿。USA Network的《黑客军团》(Mr. Robot)描绘了那个系统的脆弱性。剧情讲述了一群黑客计划侵入该国最大放贷机构的服务器，删除所有数据——从而抹去债务，开启一个全新的无政府、无货币的社会。
金钱日益复杂，尤其是在硅谷将其作为其重要议题之一之后。初创公司提供了数十种颠覆它的方案。然而，硅谷虽然在许多根本性方面改变了世界，但并未真正改变金钱；它只是改变了我们的消费方式。PayPal、Square、Stripe、Venmo——它们都是建立在现有金钱技术之上的应用程序。正如纸币曾经需要金属一样，大多数支付应用程序也需要银行账户或信用卡。
互联网时代我们真正看到的唯一对金钱的颠覆，并非来自帕洛阿尔托的车库，而是来自一个为精通技术的自由主义者设立的邮件列表。比特币，在2008年由化名工程师中本聪的构思中诞生，是一种密码学维护的货币，其价值由用户计算机赋予，而非政府铸造。理论上，它比信用卡更安全。如果你用比特币在Target买东西，而Target后来被黑客攻击了（正如我们所知，这是有可能的），你将不会承担任何后果。它就像可编程的现金。
但这并不是大多数人能够理解的概念，这一直是比特币的巨大局限性。它可能会克服这个障碍，也可能不会。唯一可以肯定的是，金钱将继续演变。如果金钱代表价值，而价值是我们需求和欲望的反映，那么金钱就是我们自身的反映。只要我们继续变化，金钱也将继续变化。
对金钱的未来有什么疑问吗？Kashmir Hill将于12月22日美国东部时间下午1点做客Digg Dialog。 点击观看并/或提问。
本文最初发表于2016年1月/2月号的《大众科学》杂志。
