正如任何熬过通宵的人都可以证明的那样，睡眠感觉对生命来说至关重要。虽然睡眠科学领域长期以来认为动物和人类没有睡眠就会死亡，但越来越多的证据正在质疑这一假设。伦敦帝国理工学院研究人员对果蝇进行的一项新研究进一步证明，睡眠不像之前设想的那样对生命来说是必需的。
“人们曾认为[对睡眠的需求]的架构”与对食物的需求“相似”，伦敦帝国理工学院系统生物学家、该研究的作者Giorgio Gilestro说。但在这项新研究中，Gilestro和同事们发现，被剥夺睡眠的雄性果蝇的寿命与普通果蝇一样长，而同样被剥夺睡眠的雌性果蝇则早逝，但平均只早逝了三天。三天大约是果蝇40到50天寿命的6%到8%。
这项研究之所以脱颖而出，是因为它的方法论与其他果蝇睡眠研究不同。“如果果蝇不主动行走，大家都在使用的商业系统会认为它们在睡觉，”Gilestro说。但果蝇可能因为多种原因而静止不动，比如进食或清洁自己，而不仅仅是睡觉。他的团队设计了一种新的装置来检测果蝇的这些微小运动。如果一只果蝇 inactivity（不活跃）超过二十秒，该装置就会旋转它所在的管子，将它弄醒。
“当然，二十秒的延迟，它们还是能睡着一些，”他说。但它们的睡眠时间并没有那么多，然而它们似乎也过得还好。这听起来可能不太可能，但并非史无前例。“关于动物是否真的需要睡眠的科学文献还不完整，”Gilestro说。之前的研究依赖于惊吓动物以使其保持清醒等方法，这些方法本身就充满压力。虽然这些实验中的所有狗、鸽子、老鼠、蟑螂和果蝇都死了，但杀死它们的原因很可能是被强制保持清醒的压力，而不是睡眠不足本身。他表示，对于未来关于睡眠是否真正必需的研究，“建立一个尽可能消除压力的范式很重要。”
这项研究将有助于科学家理解一个重要的区别：与目前普遍认为的相反，睡眠可能不像食物那样是生存所必需的——换句话说，动物不会因为睡眠不足而死亡。证明这一点虽然在方法上很困难，但可能对从保护到患有睡眠障碍的人的医疗护理等各个方面产生影响。
Gilestro团队研究的果蝇在实验室环境中是安全的。该团队承认，在现实世界条件下，这些果蝇可能无法生存，因为它们，嗯，困了。但有些动物在自然界中可以长时间不怎么睡觉。2016年，Niels Rattenborg和德国马克斯·普朗克研究所的同事发表了一篇论文，显示一些候鸟可以在空中睡觉，但实际上睡得很少，每天只有一个小时。Rattenborg说，这项新的果蝇研究“非常令人兴奋”，为弄清楚睡眠是否像食物一样至关重要提供了新的信息。
即使睡眠不是维持生命必需的，它也可能是现实世界中生存的关键。睡眠不足可能伴随危及生命的副作用，如认知障碍。Rattenborg说：“我认为睡眠能够让我们在危险的情况下保持高水平的功能，从而维持我们的生命。”然而，睡眠量仍然是一个问题：他2016年发表论文提到的军舰鸟每晚只需要睡一个小时就能完成迁徙。
确实，从水母到所有动物似乎都以某种形式睡觉，但没有办法解释为什么有些动物睡很长时间（想想猫，它们一天大部分时间都在睡觉），而有些动物却睡得很少（例如，墨西哥洞鱼每晚只睡两个小时）。Gilestro说：“没有任何动物需要度过我们给定的24小时。”即使是像大象这样体型大、聪明的动物，体型和智力也不是睡眠需求的预测因素：这些庞然大物每晚只睡三到四个小时。
理解睡眠对许多研究领域都有影响。但谢天谢地，无论研究结果如何，你仍然可以享受你的八小时睡眠。
