由于筑坝、排水和泥沙疏浚，地球上的河流境况不佳。一项新研究表明，能够自由流淌、在流向海洋的途中不受阻碍的河流数量比我们之前想象的还要少。
根据周三发表在《自然》杂志上的这项研究，在 246 条长度超过 621 英里（约 1000 公里）的河流中，只有约三分之一能够完全自由流淌。其余的都受到筑坝、河道改造或其他严重开发的影响。“我们的研究结果比过去更糟糕，”该研究的作者之一、麦吉尔大学水文学家伯恩哈德·莱纳（Bernhard Lehner）说。“十五年前，研究人员说世界大约一半的大型河流流域受到影响，而现在我们认为这个比例是三分之二。”
河流的连通性基于几个指标。最明显的或许是其水流从源头到终点的受阻程度。但研究人员也考虑了河流自然扩散到周边洪泛区的能力，以及其水流渗入地下的深度。季节性也是一个因素——有些河流并非全年流淌，因此不被视为真正自由流淌。
这个由 34 人组成的研究团队，包括来自麦吉尔大学、世界自然基金会和其他几家机构的专家，对地球上总计 750 万英里（约 1200 万公里）的河流进行了这些因素的分析，他们认为这是首次对河流连通性进行的全球评估。绘制所有水坝位置花了大约十年的时间，有时还需要浏览谷歌地球并手动标记这些构筑物的位置。分析还考虑了水库、堤坝、街道、水道引流和其他河岸开发项目。
他们发现，37% 的长度超过 621 英里（约 1000 公里）的河流是完全自由流淌的——这意味着 63% 的河流不是。这 246 条长河流仅占地球上所有河流的一小部分，但它们的总水量占世界河流总水量的 41%，使其成为重要的淡水资源。自由流淌的河流还支撑着鱼类和其他水生生物，以及邻近的湿地植物和动物。它们将泥沙输送到三角洲和海滩；没有这种输入，这些地区就会被侵蚀。在一些地方，它们支持重要的内陆渔业；东南亚的伊洛瓦底江（Irrawaddy）和萨尔温江（Salween）每年提供超过 120 万公吨的食物。
而且，在这 246 条非常长的河流中，只有 23% 能够不受阻碍地流入海洋（并且包括在这 37% 中的一些长河流流入了其他河流，从未真正到达海洋）。“你可以说自由流淌的河流数量比三分之一还要少，因为那些真正重要的河流会流入海洋，”莱纳说。
大约三分之二被分割的河段应归咎于水坝。流量调节基础设施，如堤坝和水库，也影响着全球许多河流的连通性。任何规模的溪流都无法幸免：在美国、墨西哥、欧洲和中东，长度在 310 英里（约 500 公里）或以上的河流几乎全部断开。在美国本土（除阿拉斯加和夏威夷），这包括密西西比河（Mississippi）、科罗拉多河（Colorado）和格兰德河（Rio Grande），它们都充斥着人类开发活动。最后一些长而自由流淌的河流集中在北极、亚马逊和刚果流域的偏远地区。
研究人员发现，在所有长度的河流中，有一半的河段在某种程度上是断开的。即使是一个小小的水坝也可能构成问题。“如果你是一条迁徙鱼类，就是这一段[断开的]阻碍了你通行，这就是为什么我们宣布整条河流为非自由流淌，”莱纳说。对于较短的河流，该研究可能低估了障碍物的数量。分析包括了约 20,000 座水坝，这仅仅是已知水坝数量的一小部分。
这份全面的地图将有多种用途。它是衡量全球河流连通性的重要基准，将有助于未来跟踪连通性。研究结果也有助于恢复和保护河流。例如，在选择建造水力发电大坝时，开发商可以选择已经连接性较差的河流，并保护那些尽管困难重重但仍然自由流淌的河流。这些数据还可以指导拆除现有水坝和恢复古老河流河道的努力。重要的是，保护自由流淌的河流还可以使物种更能适应气候变化。随着温度升高，鱼类和其他水生生物的理想栖息范围将发生变化，而自由流淌的河流允许它们移动并适应这些不断变化的环境。
