2007年，化学家Eijiro Miyako发明了一种浓稠、粘稠、粘附性强的导电凝胶。他希望它能用于电池或致动器，但凝胶的表现不如他预期的好，于是他把它锁进了抽屉，然后忘记了它。
多年后，在一次实验室清理中，Miyako发现了这块凝胶，并决定用它进行一项新实验：将凝胶附着在纤维上，然后将这种持久粘稠的凝胶附着在一个现成的无人机上——然后让它撞向一些花朵。
结果是一款大型机器人授粉器，在《Chem》期刊上有描述。除了组装遥控授粉无人机外，Miyako及其同事还将凝胶用于蚂蚁，并发现涂有少量凝胶的蚂蚁比未涂凝胶的蚂蚁吸引了更多的花粉。
Miyako的实验受到了全球传粉者（如蜜蜂）的困境的启发，其中许多正面临着各种因素的威胁。
专门研究大黄蜂的生物学家Dave Goulson表示，多种因素导致全球蜜蜂种群健康状况下降。“可怜的蜜蜂食物短缺，被杀虫剂毒害，并感染了外来疾病。还有一些其他小问题，但把这些都加在一起，它们日子不好过也就不足为奇了，”Goulson说。
凝胶的带电特性使其成为模仿花粉与蜜蜂相互作用方式的理想候选材料。
蜜蜂通常带有正电荷，而花朵和花粉则带有负电荷。在自然界中，异性相吸，当蜜蜂靠近时，花粉几乎会飞到蜜蜂身上。带电凝胶的作用类似，可以捕获花粉并将其运送到下一朵花。
那么，这能否作为一种补充，帮助那些因栖息地丧失而面临压力的传粉者呢？Miyako希望如此，并正在寻找合作伙伴来进一步探索这一想法。“希望我们的多学科研究能为创造更多新材料和新的机器人、生物混合生物等想法打开一扇新大门，这些都有助于人类的健康和福祉，”Miyako在一封电子邮件中说。
但并非所有人都信服。Goulson没有参与这项研究，他认为这种凝胶和机器人蜜蜂是一个有趣的实验——但不是解决我们传粉者问题的办法。
“蜜蜂已经为花朵授粉了1.2亿年甚至更长时间，它们在这方面非常擅长，”Goulson说。“我认为造出某种接近成本效益的替代品有点异想天开。”
从数字上看，Goulson说，一只蜜蜂能够自给自足，繁殖相对容易，并且每天可以访问约1000朵花。一个蜂箱约有4万只蜜蜂，全世界约有8万个养蜂场。这是数量庞大的蜜蜂，以及海量的授粉。
但这仅仅是一种蜜蜂。全世界约有2万种蜜蜂，它们都在不同的地方为花朵和农作物授粉。此外，还有其他重要的传粉动物，如蝙蝠、苍蝇、蚊子和其他生物。
“如果用小型机器人来取代它们，即使成本非常低廉，也将使整个全球经济破产，”Goulson说。
其他较小的机器人蜜蜂设计已经被提出并且仍在开发中，但希望我们永远不需要它们来完全取代蜜蜂。
Goulson说，人们可以采取行动来保护蜜蜂种群。种植更多花卉，并为传粉者提供更多栖息地，例如奥斯陆的蜜蜂高速公路，可以为蜜蜂提供更多食物和更大的活动空间。减少杀虫剂的使用将有助于现有种群保持健康，并且在将蜜蜂转移到世界各地之前对其进行疾病检测可以预防蜜蜂疫情。
即使机器人蜜蜂真的很酷，“我们有很多事情可以做来保护蜜蜂，而不是用机器人来取代它们，”Goulson说。
