两年前，陆军一等兵沙米卡·布拉格在德克萨斯州的一场交通事故中幸运地生还，但她的左耳也因此完全丧失。现在，一项新的、非常规的手术为她提供了康复的途径。美国陆军的整形外科医生成功完成了一种新型的全耳重建和移植手术，他们利用采集的肋骨软骨构建了一个新耳朵，然后将其置于布拉格右前臂的皮肤下。他们让耳朵在那里生长了几个月，直到最终准备好移植到她的头上。
“我们的全部目标是，当她完成所有这些手术后，耳朵看起来很漂亮，有感觉，五年后，如果有人不认识她，他们也不会注意到，”威廉·博蒙特陆军医疗中心的整形外科和重建手术主任欧文·约翰逊三世（Owen Johnson III）中校在一份声明中说。“作为一名年轻的现役士兵，她们值得得到最好的重建。”
这项手术的奇特之处与其令人难以置信的复杂性相匹配。这是陆军首次尝试这种形式的全耳重建，但这项技术实际上是在本世纪初由约翰·霍普金斯大学医学院面部整形和重建外科系主任帕特里克·伯恩（Patrick Byrne）博士开创的。伯恩曾亲自培训过约翰逊。
手术的第一步是利用软骨制作新耳朵，这本身并不是什么新鲜事。事实上，自20世纪20年代以来，外科医生就一直使用肋软骨移植来治疗小耳畸形，这是一种先天性畸形，外耳未能完全发育。但新的手术工具和技术随着时间的推移大大改进了这一过程。
“你取出肋软骨，将其埋在耳朵后面的皮肤下，让其存活，然后分阶段抬高耳朵，逐渐使其完全被新皮肤覆盖，”哥伦比亚大学医学中心耳鼻喉科主任劳伦斯·卢斯蒂格（Lawrence Lustig）博士说。
新的重建手术的另一个组成部分，也是它真正区别于以往工作的地方，是通过所谓的显微血管游离皮瓣移植术，这项技术在20世纪90年代末开始流行。当一个身体部位的组织被用来替代另一个部位时，它需要经历新血管生成，即新血组织的形成。因此，医生会将新组织缝合到血管上以建立适当的循环。“这就像对自己进行移植，”伯恩说。“99%的情况下，你会得到一个健康、功能良好的新区域组织。”
在这种情况下，前臂产生了新血管生成。“它扩大了可以进行常规重建的患者范围，”卢斯蒂格说，因为外科医生不一定能直接在原来的位置重建新耳朵。
为什么选择前臂？新血管生成不容易诱导——你需要一根动脉和一根静脉来滋养新耳朵并帮助它生长。你还需要将新耳朵放置在一个受保护的地方。所以前臂是最合理的选择。
需要记住的是，耳部重建可以分为两种不同的目的：恢复耳朵的美容外观和恢复听力功能。这两者不必相互排斥，但如果患者的损伤过于严重，恢复功能并不总是可能的。
布拉格能够恢复听力。卢斯蒂格说，如果耳道是开放的且鼓膜没有损伤，你只需要将新耳朵重新定位好。“但在极度创伤性损伤的情况下，耳道可能会因瘢痕而闭合。那么你就需要回去重建一个新的耳道，”或者使用骨锚定助听器，它将植入物固定在颅骨上，并利用骨骼本身来传递声音。
伯恩开创的手术仍然非常罕见，主要是因为破坏耳部结构和周围软组织的损伤类型本身也相当罕见。医生们仍在努力确保由此产生的耳朵耐用，并抵抗组织变形、收缩和吸收。但伯恩估计，可能有数千名患者可以从这种手术中受益。
“我很高兴这项手术得到了关注，”他说。“我真的认为这项技术更容易提供，”这得益于组织工程的进步，使得精心制作耳朵变得更加容易。“一旦这个障碍降低，我认为这会变得简单得多。我认为这真的可以得到推广。”
这类重建手术的根本概念——逐层重建组织的3D结构（如骨骼、皮肤、粘膜等）以创建生理结构——已经在其他方面得到了探索，例如鼻部重建。“我们开始逐步在额头上创建组织层，”伯恩说。“我们会剥离额头上的皮肤，将皮肤移植到额头肌肉下方，一直到骨骼，然后将其放回原位，让其停留数周。然后我们再回来进行转移，将其留在脸上，而不带结构，停留数周；然后我们将其分开，铺上软骨，再停留数周。”最终，患者会得到一个非常精确地复制了鼻子的3D结构。
卢斯蒂格对该手术给出了更温和的评价。“这是一个很好的进步，我非常喜欢他们所做的，但这并不是我们对重建的思考方式的革命性改变。”
我们能否利用这种方法重建更复杂的组织和器官？伯恩不确定，但他确实认为“我们可能才刚刚触及可能性的表面。”在体内软组织中孵育结构组件听起来仍然像是科幻小说，但这种方法的简化版本以前曾被使用过，例如将颅骨植入腹部以在最终植入颅骨重建之前将其保存起来。“我认为我们可能会想出更多的创造性解决方案”来将这项技术应用于复杂的身体部位。
在整个过程完成之前，布拉格还需要接受两次手术，但到目前为止，她都非常乐观。“这一切都是一个漫长的过程，但我回来了，”她说。
