Firat Güder 承认，虽然有点不好意思。他经常把未开封的酸奶放在办公室室温下几周才吃。到目前为止，他都没有出现任何不适。“它们仍然可以吃，”他说。“我还没有因此生病。当然，我不建议其他人这样做。”
Güder 是伦敦帝国理工学院生物工程系的助理教授，他知道自己可能只是运气好。和许多消费者一样，他也关心食品安全，但试图理性看待风险。“我自己也会扔掉一些食物，但通常只是把‘保质期’作为参考，”他说。“我不会仅仅依赖它们。”
他指的是食品标签上那些常常令人困惑的日期，事实上，这些日期与食品安全几乎没有关系——如果忽略它们，除了婴儿配方奶粉的情况外，几乎没有危险——美国农业部(U.S. Department of Agriculture)如是说。““售卖截止日期”告诉商店（出于库存原因）可以陈列产品多久。“最佳食用日期”是食物保持最佳状态的最后日期，与“最佳赏味期”类似，是指达到最佳风味和品质的最后日期。为了解决消费者的困惑，政府制定了一份详细清单，说明食物可以保持新鲜多久。尽管如此，包装上的日期仍然让人们感到困惑，并经常导致许多购物者丢弃仍然安全且可以食用的食物。
Güder 认为他想到了一个可以解决这个问题的办法。他发明了一种廉价的传感器，可以嵌入智能手机中，在家或在商店里靠近食品包装，就能检测食物是否新鲜。这种传感器的制作成本约为两美分，它可以识别出腐败气体——例如氨气和三甲胺——这些气体与智能手机可以轻松读取的微芯片“近场通信”(NFC)标签相关联。
“NFC 标签被包含在非接触式支付卡中，例如借记卡，”他说。“如果你可以用你的手机使用谷歌支付或苹果支付，它就可以读取这些标签。”他关于传感器的研究最近发表在《ACS Sensors》杂志上。
这种传感器可以帮助人们避免摄入被细菌污染的食物，如果烹饪不当或处理不当，这些细菌可能构成危险。从外观或气味上判断食物是否变质并非总是可能的。例如，根据美国疾病控制与预防中心(Centers for Disease Control and Prevention)的数据，在美国，每年有六分之一的美国人因食用受污染的食物而生病。
除了保护人们免受疾病侵害，这些传感器在应对气候变化方面也可能很重要。据美国农业部称，在美国生产的食品中有 30% 到 40% 被浪费了。人们丢弃的大部分食物最终被送往垃圾填埋场，在那里随着分解会排放出大量的甲烷，甲烷是一种比二氧化碳强很多倍的温室气体，也是导致气候变化的主要因素。此外，浪费意味着农民将稀缺的土地和水用于生产最终会变成污染的食物。
“食物浪费是全球性问题，”Güder 说。“基本上，当我们不吃我们生产的食物而只是把它们扔掉时，我们就需要生产更多的食物。食品生产对环境有很大的影响，包括碳排放和塑料污染，因为大多数包装食品都用塑料包装。如果我们更谨慎地利用我们的食物资源，我们可以减少食品生产对环境的影响。”
科学家们通过在纤维素纸上打印碳电极，制造出了名为“纸基电气体传感器”(PEGS)的传感器，并相信它们最终可以通过更复杂的印刷工艺进行大规模廉价生产。目标是使这项技术能够检测农业中有害化学品、空气污染以及可以通过人体呼气中存在的化学物质诊断的疾病。Güder 说，PEGS 是“一种可以用于其他应用的通用气体传感技术。”
到目前为止，研究人员只对包装好的鸡肉和鱼进行了传感器测试，但 Güder 预测它们可以用于测试其他食品，并在三年内广泛应用。他说，消费者将能够在商店和家里测试食品包装。“我们之所以专注于肉制品，是因为它们价值高且对环境影响大，”他说。“我预计这种传感器对其他富含蛋白质的食品也能很好地工作。至于沙拉和水果，我们还没有进行调查。”
他补充说，现有的食品传感器目前很昂贵，并且容易受到除了指示腐败之外的其他气体的干扰。PEGS 价格低廉且准确。他说，他和他的同事们希望创造出各种 PEGS，以响应其他化学物质和湿度的变化。
消费者将不仅仅是受益者。他说，商店本身也能从中受益，减少丢弃可疑食物带来的不必要成本，并——希望——将这些节省下来的成本转嫁给顾客。“商店有很多方法可以从这项技术中获益，”他说。“例如，一些零售商希望动态调整食品价格以出售所有产品（以减少）浪费。这项技术最终可能帮助他们延长保质期，或者防止他们出售过期产品。”
玛琳·西蒙斯为Nexus Media撰稿，该媒体是一家涵盖气候、能源、政策、艺术和文化的联合新闻社。
