叶酸长期以来一直被誉为一种重要的产前维生素，有助于预防某些出生缺陷。最近的研究表明，它还可以降低患另一种疾病的风险：自闭症。
这种不起眼的B族维生素多年来一直与较低的自闭症谱系障碍（ASD）风险相关联，但《JAMA精神病学》杂志上的一项新研究为这种关联提供了更多证据。加州大学戴维斯分校的研究人员对一群已有姐姐患有自闭症诊断的儿童进行了深入研究。这些孩子被认为患有该疾病的风险较高，而这项研究是首次在这种背景下关注这一亚群体。在这241名儿童中，有14.1%的母亲在怀孕第一个月服用产前维生素的儿童日后患上了自闭症，而未服用维生素的母亲组的患病比例为32.7%。
其他研究在研究其他在怀孕早期关键月份服用叶酸的母亲时，得出了类似的结论，通常认为新生儿患自闭症的风险降低了约40%。当然，这些仅仅是关联性，这也是研究环境因素（如维生素使用）的挑战之一。由于我们已经知道叶酸补充剂有助于防止胎儿神经管发育缺陷，因此医生进行一个更具结论性的双盲研究，让一组母亲服用叶酸而另一组服用安慰剂，将是不道德的。这使得研究人员只能通过统计自闭症病例数量来与母亲的叶酸摄入量进行比较。
但这项研究对高风险儿童的狭窄关注有助于加强其结论。研究神经发育障碍（包括自闭症）的流行病学家、布朗大学的约瑟夫·布劳恩（Joseph Braun）表示：“这让我更加确信，受孕时期的营养在自闭症谱系障碍的病因中起着重要作用。”他表示，大多数关于产前维生素和自闭症谱系障碍的研究是在普通人群中进行的，但普通人群往往更多样化，因此叶酸和自闭症谱系障碍之间的关联更难辨别。换句话说，影响因素太多了。但布劳恩说，高风险儿童可能更容易受到环境变化的影响，因为他们本身患自闭症谱系障碍的几率就更高。
尽管无法进行人体实验来确定因果关系，但布劳恩认为将叶酸与自闭症联系起来的证据很有说服力。他表示，首先，我们已经知道叶酸在神经管发育中起着至关重要的作用，因为叶酸缺乏（人体自身的叶酸形式）会导致神经管缺陷。“其次，发育中的神经系统对环境输入非常敏感，”他说，“怀疑叶酸缺乏，即使是轻微的，也可能对神经发育的多个方面产生不利影响，这是合乎情理的。”此外，流行病学证据也越来越多地表明，受孕时期的营养是自闭症谱系障碍的一个重要风险因素。
但这并不意味着一切都板上钉钉。例如，叶酸并不是产前维生素鸡尾酒中的唯一维生素，布劳恩指出，加州大学戴维斯分校的同一批研究人员先前发现，补充铁似乎也能降低自闭症谱系障碍的风险，这可能与其在神经发育中的作用有关。因此，也许是产前维生素中的其他成分主要降低了风险。
或者，经典的“相关性不等于因果关系”怎么办？可能服用叶酸的女性往往具有其他可能影响婴儿自闭症风险的特征或行为。毕竟，在许多这些研究中，不服用维生素的女性占少数。在这项最新的研究中，95.9%的母亲在怀孕期间服用了产前维生素，尽管只有36.1%的母亲在建议的受孕前六个月服用了（如建议的那样）。之前的研究也有类似问题。在挪威一项庞大的2015年研究中，大约一半的女性在怀孕第一个月服用了叶酸，而在第一个孕早期服用的比例有所增加。但这些女性更有可能拥有大学教育、不吸烟、体重正常，并且是计划怀孕的。同样，在这项最新的研究中，服用叶酸的母亲更有可能拥有大学学位、拥有私人保险、拥有房产，并且是计划怀孕的。所有这些因素都可能影响婴儿的健康和发育。
一些专家指出，尽管女性服用产前维生素的比例一直保持不变甚至有所提高，但近年来自闭症的患病率仍在上升。但布劳恩指出，这并不一定意味着叶酸不能降低自闭症谱系障碍的风险。“例如，想想吸烟率，在过去几十年里，美国和其他一些国家的吸烟率一直在下降，”他说。“这恰好伴随着同期几种慢性病（如糖尿病和心脏病）发病率的增加。这是否意味着我们应该告诉人们开始吸烟以降低这些疾病的风险？不，吸烟实际上会增加某些慢性病的个体患病风险。”一种物质可以改变个体风险，而不会改变人群水平的统计数据，因为存在其他因素在起作用。叶酸可能无法将自闭症谱系障碍的风险降低到足以克服其他同时上升的、更重要的风险因素的程度，但它在降低自闭症谱系障碍方面的作用仍然可能存在。
好消息是，叶酸是一种安全且广泛可用的补充剂。如果您考虑怀孕（无论您是顺性别女性还是其他性别），服用额外的叶酸 anyway 都可以帮助预防神经管缺陷，所以无论如何服用这种补充剂都是一个好主意。
