想象一下美国的空中情报收集系统，很可能会联想到无人机和卫星。但几十年来，至今，军方一直在使用一种名为U-2的侦察机，通过雷达、天线甚至胶片相机等设备收集下方的地形信息。这架飞机操作难度大，尤其着陆困难，但它能舒适地在距离地面约 70,000 英尺的高度巡航。
我们最近听取了两名U-2侦察机飞行员的汇报，了解驾驶这架飞机是什么样的体验，以及空军如今如何使用它。以下是我们了解到的情况。
着陆过程竟然需要一辆飞驰的汽车
U-2 偏爱高空——它的巡航高度是民航客机的近两倍。这得益于其长长的、类似滑翔机的机翼，翼展长达 105 英尺。“这架飞机根本不想着陆，这对着陆来说是个大问题，”U-2 飞行员 Matt Nauman 说。
着陆的一个复杂因素是该飞机上的轮子数量极少：为了减轻重量，设计者只为它配备了两组轮子，前后排列，像自行车轮胎一样，位于机身下方。相比之下，737 等民航飞机的起落架呈稳定的三角形：两组轮子并排位于机翼下方，一组在前方。
换句话说，当 U-2 着陆时，除了飞行员的技能，没有任何东西可以防止机翼倾斜并碰到地面。由于机翼很大，提供了大量的升力，加上简陋的起落架，飞行员在降落时需要帮助。“我们会实际减速，机头会继续向上倾斜，直到飞机基本上以两英尺 [离地] 的高度从空中掉下来，我们减速到它无法再自行飞行的程度，”Nauman 说。
为了获得外部视角，另一名 U-2 飞行员会在飞机着陆时以高速驾驶车辆紧随其后，通过无线电向飞机内的飞行员提供信息，帮助他们着陆。Mustang、Camaro、Pontiac G8 和 Charger 等车辆都曾执行过这项任务，另一名 U-2 飞行员 Travis Patterson 说。“他实际上是在引导飞行员降落，”Patterson 说，“只是为了帮助他。”
飞行员穿着宇航服，靠吸管进食
U-2 的驾驶舱经过加压，能承受约 15,000 英尺的高度，但飞机本身的操作高度远高于此。万一他们需要 弹射座椅 或遇到其他问题，飞行员在整个飞行过程中都会穿着宇航服，就像 Felix Baumgartner 从 128,000 英尺高空乘坐气球跳下时穿的那种。这套装备也让飞机着陆更加复杂。“你实际上戴着一个鱼缸在头上，”Patterson 说，“你正在试图驾驶世界上最难操控的飞机之一。”
至于吃什么？“实际上是牙膏管里装着食物，就像管状的战斗口粮，通过头盔上的端口进食，”Nauman 说，尽管他也表示他们正在努力改进这种食物。
目的是收集情报
飞机不携带枪炮等动能武器。但 Patterson 说它并非束手无策，它拥有“自卫系统”。
因此，它不携带动能武器，而是携带天线、雷达和成像设备等传感器，用于收集情报并实时传输到地面。这架飞机就像“Potato Head 先生”，它是模块化的：空军可以根据需要更换其携带的有效载荷和传感器。
“任务是侦察性质的，”Patterson 说。“如果你想到全球的热点地区——现在我们关注中国、俄罗斯、伊朗、朝鲜等大国——很可能有一架 U-2 正在这些地区上空飞行，观察那里发生的事情。”
飞机在国际空域飞行，而不是直接飞越被监视国家。其理念是，传感器可以看到很远——例如，机头的一个大型雷达装置在 70,000 英尺的高度上，能够向一个方向探测约 300 英里，Patterson 说——这意味着“停靠在某国海岸线外”仍然可以获得良好的内陆视野。
飞机还可以携带一个数码相机般的成像仪，其“镜头大约有披萨盘那么大，”Patterson 说，它可以成像人眼或消费级相机看不到的光谱区域。
而且，是的，它有时仍然拍摄胶片。它配备了一个“巨大的湿式胶片相机，”Patterson 说，可以装载约 10,500 英尺的胶片。这些胶片可以生成下方地形的高保真图像。此外，Nauman 说，使用胶片拍摄可以让他们更轻松地与盟友共享图像，而不会遇到关于可修改性或是否属于机密的问题。“那台胶片相机实际上只需要我们冲洗胶片，并根据需要分发，”Nauman 说。
最后，可以想象飞行员降落飞机，然后将几块硬盘交给情报分析员。但实际上，这架飞机在空中时（胶片相机拍摄的内容除外）就会与地面共享其数据。
他们收集到的信息，“我们会通过数据链路传输给卫星，然后传输到世界其他地方的地面，那里有一个近 300 名情报分析员的团队，作为我们的机组人员，”Patterson 说。他们也可以直接将数据发送到地面，跳过卫星链路。
它已经飞行了很长时间
第一架 U-2 于 1955 年首飞，尽管如今服役的 U-2 飞机大多是在 1980 年代中期制造的，Patterson 说。机队数量约为 30 架，外加 4 架带有两个座位的教练机用于培训飞行员。这些机身可能仍将服役至 2040 年甚至 2050 年，Patterson 说，因为一旦飞机达到高空，其结构应力就很低。
“我们不是战斗机，不会承受很大的过载，”Patterson 说。“一旦它达到高度，就非常平稳、安静——这对飞机来说非常好。唯一棘手的部分就是着陆。”
