在当前的流感季节，医生和科学家们通过提醒大家接种流感疫苗、提供预防疾病的卫生技巧以及强调充足睡眠的重要性来专注于预防流感。但本月，马里兰州、北卡罗来纳州、俄亥俄州和密苏里州的研究人员将尝试一种新策略：他们计划故意用病毒感染健康人。这些志愿者将参加一项人体挑战研究，旨在使科学家能够更好地了解疾病的进展——这有助于开发和测试新的候选疫苗。
流感的人体挑战研究有着悠久的历史：第一次研究于 1937 年进行，它们有助于加深对流感的理解并测试治疗方法。它们被认为相当安全；给一个健康人接种流感病毒通常只会引起短暂的流感，并能完全康复。然而，在 2000 年，有人在参加挑战研究后出现了心脏问题。他康复了，但在接下来的十年里，很少进行此类研究。
“我们是最近才重新开始进行这类研究的，”埃默里大学（佐治亚州）的传染病研究员艾米·谢尔曼说。“现在重新进行这类研究的原因是推动开发一种通用流感疫苗。”
挑战研究提供了一个机会，可以在人体受试者身上测试新疫苗，而不是在动物模型上。虽然动物模型能提供有用的信息，但它们无法完全模仿人类对疾病的反应。回顾特定季节流感疫苗效果的研究也不是测试疫苗有效性的理想方法，因为普通人群中存在许多可能影响疫苗效果的混杂因素。
这项正在进行的挑战研究是与美国国家过敏和传染病研究所 (NIAID) 合作进行的。“我认为美国政府在尝试进行研究性挑战研究作为开发改进疫苗的方法方面发挥了领导作用，”PATH 疫苗创新与获取中心呼吸道感染和母婴免疫学负责人布鲁斯·因尼斯说。新计划的第一步是开发新型流感毒株，并观察人们感染该毒株后的反应。“对于旧毒株，大多数人已经具有牢固的免疫力，”他说。
该研究将通过鼻喷雾剂向 80 名志愿者参与者施用 NIAID 开发的病毒，该病毒被称为 InfluenzaA/Bethesda/MM2/H1N1。参与者将被明确告知研究过程和风险。然后，他们将在诊所停留七天，期间将采集血液样本、鼻拭子和喉拭子，以追踪他们的免疫反应。
研究结果将提供关于人们对这种特定流感毒株反应方式以及产生轻微疾病所需剂量的基线信息。这对未来测试候选疫苗的挑战研究至关重要。“一旦有了这些信息，你就可以进行后续研究，在这些研究中，你可以用研究性疫苗为人们接种疫苗，”因尼斯说。这些研究将接受候选疫苗并随后感染流感病毒的人与接受安慰剂疫苗的人进行比较。
“最终，令人兴奋的是看到这些候选疫苗在进行测试时的结果，”谢尔曼说。
这项以及其他挑战研究的参与者都经过仔细筛选：他们年轻、健康，并且没有任何可能导致流感重症的危险因素，例如自身免疫性疾病。“NIAID 使用的模型确实只针对轻度至中度流感感染，”谢尔曼说。“而且他们已经制定了万一有人病情加重时的应对计划，并提供了支持措施。”此外，因尼斯说，由于病毒是通过鼻腔递送的，它只会引起上呼吸道流感感染——这通常比感染蔓延到肺部和下呼吸道的感染要轻。病毒可以蔓延到肺部，但在健康人群中，免疫系统通常会启动以阻止这种情况发生。
参与者的统计特征使得挑战研究可以合乎道德地进行，但这也意味着它们没有在最需要正在开发的疫苗的人群中进行。“风险最高的人是极度年幼者、老年人和免疫功能低下者——我们没有对他们进行挑战研究，”谢尔曼说。
此外，由于挑战仅限于上呼吸道感染，因此挑战研究很难确定候选治疗方法和疫苗是否有助于预防肺部感染。尽管如此，挑战研究仍然是帮助科学家理解研究性疗法的重要工具。
“流感已经存在了很长时间，我们有年度疫苗，人们应该接种，但总体有效性非常低，”谢尔曼说。“我们真的需要这个。”
