华盛顿特区国家肖像馆里充满了熟悉的面孔。自 1968 年开馆以来，该博物馆的唯一宗旨一直是展示“对美国人民的历史、发展和文化做出重大贡献的男女”的形象。参观者可以在展厅里漫步数小时，但现在有更多理由前往总统画廊。自 2 月 12 日起，前总统巴拉克·奥巴马的肖像已加入展厅，并配有真正美丽的植物图案。
这幅作品由喜好图案的肖像画家 Kehinde Wiley 绘制，画面描绘了奥巴马坐在一片叶子的堡垒前。在这片深绿色的背景中，出现了三种花，每一种都代表着这位前总统历史的一部分。白色的花是茉莉花，象征着奥巴马的出生地和童年在夏威夷。粉色和金色的花是菊花，这是芝加哥的官方花卉，奥巴马在那里成为了一名社区组织者，并最终成为伊利诺伊州的参议员。紫色的花是非洲蓝百合，让人想起他的父亲，肯尼亚人巴拉克·奥巴马·普莱姆。
虽然你可以按字面意思理解这些花——它们几乎美丽到不需要解释——但纽约植物园的 Marc Hachadourian 说，你可能会低估它们的意义。“有一种伟大的花的语言，”他说。虽然我们可能不会都用同一个词来表达“爱”，但我们知道玫瑰是情人节的经典植物。白色的花象征纯洁，而某些更诡异的植物则是死亡和腐朽的无声象征，情况也是如此。
花的语言可以追溯到几个世纪以前。在 15 世纪的玫瑰战争期间，一方代表红玫瑰，另一方代表白玫瑰。在绘画中，静物艺术中出现的鲜花代表着生死。在肖像画中，特定的花可以作为徽章来代表被描绘者的特征。但花的语言在维多利亚女王的拘谨统治下达到了顶峰。“其中许多与维多利亚时期鲜花被用作隐藏或无声的交流方式有关——几乎是一种活的密码，”Hachadourian 说。当恋人无法直接交流时，鲜花就取代了语言。“你可以送一束花给某人……通过鲜花本身的密码来传达你的信息。”
在一幅肖像画中，一个人的身体形态通常会自己说话。一个假笑或一个姿势是艺术家通常唯一能利用的东西。但通过运用植物的意象，Wiley 为他的视觉作品增添了叙事。“艺术家在总统肖像中加入这些元素，是在传达比个体更深层的东西，”Hachadourian 说。
阿拉伯茉莉（Jasminum sambac）是一种盛开的藤蔓，原产于喜马拉雅地区，但已传播到世界各地的天堂小镇，它是夏威夷公主 Ka’iulani 最喜欢的花。这种芬芳的花被称为“pikake”，源自夏威夷语中的孔雀（可能因为它的花瓣像扇子一样展开），它的白色花蕾仍然用于制作花环，就像 奥巴马在 1979 年参加舞会时戴的那个 一样。
与此同时，蓬松的菊花代表了奥巴马与芝加哥长达数十年的关系。1966 年，市长理查德·J·戴利（Richard J. Daley）将菊花指定为该市的官方花卉。虽然戴利对这种特定植物的兴趣尚不清楚，但世界各地的植物学家都喜欢这种花看似无穷无尽的用途。它不仅在花束中很漂亮，还可以制成茶或作为天然杀虫剂。
与此同时，非洲蓝百合暗示着一个比巴拉克·奥巴马本人更古老的故事。这种也称为尼罗河百合的马蹄莲（Agapanthus）实际上根本不是百合花——它也不原产于尼罗河。相反，这种花原产于南非、莱索托、斯威士兰和莫桑比克，其分类学分类至今仍有争议。尽管这种植物的故事令人困惑，但它象征着奥巴马的父系血统，并提醒人们他与总统名人堂中的其他男人的不同之处。
当然，肖像的美在于观者的眼中。但 Wiley 对大胆、鲜艳植物的运用肯定会在未来多年吸引人们的目光。“人类与植物的关系一直非常重要，”Hachadourian 说。“它们提供食物、住所、药物，然后从那里开始，就是植物本身的美。”
