去年12月，一个由12个研究机构组成的联盟发布了全球海洋塑料污染的初步数据。据估计，今天海面附近有近30万吨塑料在漂浮——相当于约1500头蓝鲸的重量。
“海洋表面覆盖着一层薄薄的塑料，”Five Gyres研究所研究主管Marcus Eriksen说道。“这就像是塑料烟雾。”这些塑料碎片形似纸屑，分布非常分散，几乎难以察觉，即使它们聚集在缓慢旋转的海洋环流中。
尽管如此，这个估计值低于预期。它并未包含沉入海底或被动物吞食的塑料。一些科学家认为，每年有远超这个数量的塑料——高达五百万吨——从我们的海岸进入海洋。
大约20%的小鱼肚子里有塑料
为了弄清楚所有这些塑料的来源，佐治亚大学环境工程师Jenna Jambeck及其同事最近建立了一个模型，显示了潜在的源头。在一切照旧的情况下，该模型显示，在未来十年内，塑料流入量将翻一番。因此，现在就是减缓塑料流入——并设计方法清理现有垃圾——的时刻。
水面之下
塑料在垂直水柱中的分布并不均匀——有些漂浮，有些下沉，有些卡在中间。大多数塑料，如酸奶盒，会分解成漂浮的碎片。洋流会将这些碎片带向下几米，但最终它们会重新浮上来。即使考虑到这些混合的洋流，科学家们发现，地表水仅占海洋塑料总量的很小一部分。
一些研究人员认为，最小的塑料碎片既不漂浮也不下沉，而是在中间循环。这是因为这些碎片太小了，或者由于海洋微生物的改变，它们的化学性质发生了很大变化，以至于它们被洋流带着到处漂移。
其他种类的塑料，如饮料瓶，会立即下沉。研究表明，海床——通常在4000至6000米深处——可能比地表水拥有更多的塑料。
如何处理（或不处理）这些垃圾
海上
我们海洋中数万亿的塑料碎片分布极其分散。“没有一个可以让你去收集垃圾的固定区域，”Eriksen说。但最近的发现，结合新的环流模型，可以简化定位工作。例如，非营利技术开发公司The Ocean Cleanup希望利用洋流将塑料聚集在一系列固定的浮标中，以集中并清除它们。
65%：海洋塑料（按重量计）位于赤道以北
海滩
与其试图回收这些几乎无法找回的破碎塑料碎片，不如从一开始就阻止塑料进入水中。2013年，Ocean Conservancy的国际海滩清洁活动志愿者在全球范围内收集了超过1230万磅的海滩垃圾，其中包括超过94万个塑料瓶。
源头
更妙的是，让我们彻底减少塑料的使用。平均每个美国人每年丢弃185磅塑料。因此，虽然监管可能不是减少浪费最吸引人的方法，但它可能是最可行的。在加州圣何塞禁止使用塑料袋后，2012年，堵塞城市雨水管道的塑料袋垃圾减少了近90%；在溪流和河流中则下降了60%。(请记住，这些最终会流入太平洋。)
我们够不着的地方
塑料与海洋生物的互动更加神秘。一些物种因此受益：藤壶和双壳类动物附着在漂浮的塑料垃圾上，创造了新的生态系统。但海龟和海鸟因为吃了堵塞其消化道的塑料而死亡。海洋塑料的生物影响，以及动物如何影响其在水中的运动，是科学家们正在努力回答的下一个重大问题。
交互式地图
Eriksen的团队除了建立海洋塑料位置模型外，还创建了一个他们称之为“塑料烟雾”的可缩放地图。快来看看吧。
本文最初发表于 2015 年 6 月的《大众科学》杂志。
更新—2017年9月：网站安全对我们很重要。因此，我们需要禁用此交互式地图，因为它连接到一个不安全的网站。您仍然可以在这里查看信息图。
