塑料不是食物，但鱼似乎还是会吃——这让许多研究人员感到困惑。自20世纪50年代以来，全球已生产了95亿吨塑料，并正源源不断地流入全球的河流、湖泊和海洋，动物消费这种废物已成为一个大问题。是的，很多塑料都非常小——大小与鱼饵相当——所以人们很容易认为鱼只是将这些零碎的东西误认为是浮游生物。但那些明显被塑料吸引的鱼通常是挑剔的食客。
“我听过科学家和非科学家都说，外面有太多塑料了，以至于这些动物会不假思索地碰到它们并吃掉它们，”马修·萨沃卡（Matthew Savoca）说道，他是美国国家海洋和大气管理局（NOAA）西南渔业科学中心的一名加州海洋赠款州研究员。“但那些了解觅食行为并研究这类事物的人知道，这绝非事实。”
萨沃卡是《英国皇家学会学报B辑》杂志上的一项近期研究的合著者，该研究旨在更好地理解鱼类为何会吃垃圾食品。根据他们的发现，这可能归结于气味。这项工作部分受到了萨沃卡去年关于海洋鸟类的研究的影响。
在那项研究中，研究人员通过分析海鸟数据得出了一个令人不快的结论。他们发现，被藻类气味吸引的鸟类——特别是名为二甲基硫醚的化合物——比那些不使用这些气味化合物来寻找食物的物种吃掉了更多的塑料。
“大多数大量吞食塑料的动物是我们称之为的食性专家，它们实际上在寻找非常特定的食物类型，”萨沃卡说。
萨沃卡说，这种闻起来像腐烂海藻的化合物，通常在藻类细胞壁死亡时产生——例如磷虾等浮游动物吃它们的时候。对一些动物来说，这种气味是一个强烈的信号，表明它们喜爱的浮游生物就在附近。
塑料本身并不闻起来像二甲基硫醚（腐烂的海藻不会卖出多少瓶装水），但藻类可以将这种海洋香气注入到材料中。藻类喜欢附着在坚硬、光滑的表面上，并漂浮到空气附近吸收阳光——所以它们经常搭乘我们丢弃的垃圾的“便车”。
“这就像在海洋中建立了一个藻类的培养皿，”萨沃卡说。
在新研究中，萨沃卡基本上想问动物是否在意海洋塑料碎片的味道。为此，他转向了凤尾鱼。凤尾鱼以在野外吃塑料而闻名，而且它们相对较小的体型也便于研究。
这可能看起来不直观，但鱼确实利用嗅觉来帮助它们在水生环境中导航。鱼通过头部微小的、看起来像鼻孔的孔洞——称为鼻孔——来感知气味。气味帮助鱼类躲避捕食者、找到回家的路，当然，也能寻找食物，就像陆地动物的嗅觉一样。凤尾鱼通常会嗅探寻找浮游动物。它们几乎会忽略掉它们可能遇到的任何其他东西——泥土、岩石、鱼的残骸。
但不是塑料。
由于萨沃卡和他在加州大学戴维斯分校以及旧金山湾水族馆的同事们无法真正“问”凤尾鱼为什么吃塑料，他们做了次优的选择：他们让鱼暴露在五种不同的水体环境中，并观察它们的行为。
在第一种环境中，鱼只暴露在盐水中，以观察当水箱中没有太多活动时它们的行为。
在第二种环境中，萨沃卡和他的同事们给凤尾鱼喂食了浮游动物。
“通常，它们会保持一种非常一致的群体模式，间隔均匀，它们会面向迎面而来的水流，诸如此类，”萨沃卡说。“但当水箱中有食物时，它们会全部聚集在有趣的刺激物周围——在这种情况下是食物——并来回冲刺，试图与尽可能多的食物碎片进行互动。”
萨沃卡将这个实验比作给一群饥饿的人吃披萨，并观察他们的行为。
在接下来的环境中，他们将磷虾的“气味”注入了水箱。他们通过将磷虾浸泡在盐水中几个小时，过滤掉浮游生物本身，然后将剩余的盐水注入水箱来实现。
“这就好比房间里有一个饥饿的人，你输入了美味披萨的香味，”萨沃卡说。“那个人可能会开始四处张望，可能会开始流口水，可能会开始焦躁不安。我们看到的鱼就是那种样子。它们反应得就像在进食一样，但强度较弱。它们聚集在一起，开始四处游动，基本上是在寻找不存在的食物。”
在接下来的实验中，研究人员以与注入磷虾气味类似的方式，将干净塑料的气味注入了水箱。他们将一块塑料浸泡在盐水中几个小时，然后将处理过的盐水注入水箱。
什么也没发生。凤尾鱼的行为与在对照条件下几乎一样。
最后，萨沃卡和他的同事们将一块已经在海中浸泡了一个月的塑料，将其气味注入了水箱。凤尾鱼的行为很像它们检测到磷虾气味时的反应：它们聚集在一起，来回冲刺，试图找到有趣气味的来源。
“令人惊讶的是，这些鱼对非食物气味如此敏感，”萨沃卡说。“有时在科学研究中，你需要进行一些复杂的分析才能看到是否存在实际影响。但凭经验就能看出，当你输入某些气味时，‘哦，哇，这些鱼有反应了’，或者‘哦不，它们没反应’。”
换句话说，塑料在水中会发生一些变化，将它从垃圾变成了“垃圾食品”。问题是，塑料不像食物垃圾那样会生物降解。它只会分解成越来越小的碎片，并在环境中无限期地存在。缺乏营养并不是唯一的问题：海洋中的塑料还会吸引许多有毒化学物质，如多氯联苯（PCBs），它们会影响人类大脑发育；以及多环芳烃（PAHs），它们可能导致人类癌症。小鱼吃塑料，然后被人类吃掉——或者被大鱼吃掉，然后再被人类吃掉。我们正在越来越多地吃着我们自己的有毒废物。
萨沃卡的这项研究揭示了鱼类为何会表现出这种行为，但如果我们希望这种行为停止，我们就必须改变我们自己的行为。萨沃卡认为，也许塑料制造商可以使用可生物降解的材料，或者找到一种改变产品表面使其不易附着藻类的方法。当然，总的来说减少使用塑料也是一个很好的开端。这里有12种方法可以帮助实现这一目标。
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