万圣节明天就要到了，届时将有成群的孩子（和大人） 大吃特吃各种巧克力，提醒我们人类与这种令人愉悦的甜点有着相当亲密的关系。现在看来，这种关系比我们想象的开始得更早。新的证据 周一在《自然生态学与进化》杂志上报道 表明，可可树（我们从中提取可可豆来制作巧克力）在南美洲被人类驯化，比之前认为的要早 1500 多年。这将可可豆的驯化时间推回到 5400 年前，使这一新发现成为世界上最古老的驯化可可考古证据，并将可可生产的起源点定在南美洲的亚马逊河流域，而不是像过去认为的那样在中美洲。
这些新发现描绘了一幅更复杂、更深入的 人类与可可的关系 图景，可可是当今世界上最重要的经济作物之一。不列颠哥伦比亚大学温哥华分校的人类学家、新研究的合著者迈克尔·布莱克说：“可可的故事是一个丰富的故事，讲述了一种植物的历史，这种植物的驯化形式是来自那些通过几代人的辛勤劳动和精心照料将其改变的人们赠予世界的礼物。” “这个故事可以与当今世界理所当然的几乎无穷无尽的食物和材料列表一样被重复，但它们的起源我们很少知道，也很少欣赏。”
那些古老文明可能并没有用可可来制作可食用的巧克力，但测试表明，亚马逊地区数千年前的土著居民确实在使用可可种子，这是制作巧克力本身的主要豆荚的一部分。15 世纪末抵达中美洲的西班牙探险家发现，当地居民使用可可制作冷热饮品，他们烘烤、研磨种子制成糊状物，以提取咖啡因等活性成分。到下一个世纪，西班牙和其他国家已将大量可可进口到欧洲大陆。
如今，亚马逊地区的土著居民仍然使用可可制作发酵饮料。然而，可可在中美洲的传播一直是人类学家和植物科学家们的谜团。之前的调查已证实，可可树 在赤道南美洲的遗传多样性最高。
布莱克和他的团队试图调和这一事实与考古证据的说法，并且他们很幸运。这项新发现的关键在于对厄瓜多尔圣安娜-拉弗洛里达考古遗址发现的陶瓷文物的分析，该遗址是大约 5450 年前马约-钦奇佩文化的早期遗迹所在地。布莱克和他的团队认为这些文物可能被用作可可饮料的容器，但此前从未有人对此进行过研究。
该团队使用了三种测试方法来表征这些文物并寻找可可驯化的证据：可可碱（家养可可中主要的化合物，但野生近缘物种中没有，它产生与咖啡因相似的作用）的存在；可可树淀粉保存颗粒的存在；以及特定可可古代 DNA 片段的阳性鉴定。样品中的可可碱和古代 DNA 足够多，足以表明可可的存在并非偶然，而是日常习俗的一部分。其中一件文物呈可可阳性，其年代可追溯到 5310 至 5440 年前。法国国际农业研究中心的研究员、该研究的合著者克莱尔·拉诺德说：“所有这些事实都表明，可可确实被马约-钦奇佩人驯化并用于他们的日常生活，而不仅仅是被机会主义地使用。”
根据厄瓜多尔样品的基因谱，亚马逊河流域上游的人们种植的可可品种与后来在墨西哥种植的品种相似，这表明可可的使用向北传播到南美洲的其他地区，后来又传播到中美洲和墨西哥南部地区。这些发现似乎也证实了可可更古老的历史，这得到了在洪都拉斯 3100 年前发现的文物 和墨西哥太平洋沿岸 3900 年前发现的文物 中发现的可可碱的支持。
纽约莱曼学院的研究员卡梅隆·麦克尼尔（未参与此项研究）认为，这项新发现并不特别令人惊讶，但她认为这项发现很有趣，因为它“将可可的使用时间提前了一千多年，并且证明了南美人同时使用了种子和果肉。许多学者认为，是中美洲南部或中美洲的居民首先在中美洲饮品中使用种子。”
Universal Genetic Solutions 的农业工程师胡安·卡洛斯·莫塔马约尔（他 此前通过基因分析研究过可可驯化 且未参与此项研究）认为，这些结果“提供了令人信服的证据”，表明可可的早期使用发生在厄瓜多尔。“这非常有趣，”他说，“因为它支持了当时可能存在可可豆的贸易和知识，从而促进了其向中美洲的传播，在那里它被大规模驯化。”
然而，需要认识到使用的证据并不一定等同于直接驯化的证据。“例如，”莫塔马约尔说，“如果我们发现太平洋西北地区美洲原住民古代陶器中有越橘的残留物，这是否意味着这种水果被他们驯化了？越橘仍然是一种未驯化的水果。”
莫塔马约尔认为，这项研究中用于确定树木祖先的基因分析有些局限性，他希望看到更深入的测序，以便更好地验证所发现样品的基因起源。他还指出，驯化通常意味着培育具有特定性状的几种植物，并经过密集培育以产生作物。随着时间的推移，这会产生一种与同一植物的野生种群截然不同的独特基因特征。“我们只在 Criollo 品种中发现了这种过程的基因证据，而其他品种则没有显示出类似的特征，”他说。“此外，可可驯化相关的唯一明显特征是自交亲和性，即树木能够自我繁殖的能力。”他的团队已经研究了 5000 多个可可样本的这一特征，他说他们尚未在亚马逊河流域上游的可可植物中发现自交亲和性的基因迹象，这表明驯化可能是在离可可多样性中心较远的边缘种群中使用的植物进行的。需要进一步的工作来寻找其他证据，以支持在南美洲积极驯化的 [概念]。”
布莱克承认这一局限性，他的团队希望在对其他挖掘出的陶器藏品进行后续调查时，纳入更广泛的基因分析。“考古学家、人类学家和历史学家发现古代活动和实践的实际证据，这有助于我们填补知识的空白，更全面地追溯我们人类过去的细节，这是非常令人兴奋的，”他说。当我们万圣节大快朵颐地吃着巧克力点心时，我们可以欣慰地知道，我们人类对这种东西的热爱可以追溯到我们历史的深处。
