致力于搜寻地外文明计划（SETI）的研究人员正在寻找他们的前辈们几十年来一直在寻找的东西——正如卡尔·萨根所说，生命在另一个平淡无奇的星球上，围绕着另一颗平淡无奇的恒星诞生，并进化成 something technologically advanced 的迹象。
这可能随时发生。一个奇怪的无线电信号。夜空中一个奇怪的、短暂的闪光。一颗行为奇特、无法用自然现象解释的恒星。
这可能是什么，所以 SETI 研究人员正在广泛撒网，追踪他们能找到的每一个有希望的线索。但他们开始意识到的一件事是，如果来自另一个世界的文明走的是一条与我们相似的道路，那么我们可能面对的是一种完全不同的智力形式。不是绿色小人、瓦肯人，也不是我们尚未理解的奇怪生物，而是人工智能。
要理解我们遇到的第一个智能生命为何可能是人造的，我们必须回顾早期搜寻其他恒星生命的研究。SETI 研究人员开始倾听宇宙，假设如果外星人与我们相似，他们可能会以无线电传输作为第一个先进技术步骤。有理由相信，就像我们自己的道路一样，从无线电时代过渡到计算时代是一个小小的飞跃。
“到1900年，我们有了无线电；到1945年，我们有了计算机，”SETI研究所的高级科学家塞思·肖斯塔克说。“在我看来，这是一个很难避免的轨迹。”
然后，随着计算机越来越小，越来越智能，这可能仅仅是时间问题。自动化流程学会自主适应，有一天，就会出现简单的智能，就像这里一样。
“目前正处于人工智能革命之中，我们看到人工智能的智能一天比一天高，”康涅狄格大学认知科学与哲学副教授苏珊·施耐德说，她曾撰写过关于 SETI 和人工智能交叉领域的内容。“这表明，宇宙的其他地方可能也在发生类似的事情。”
那么，从我们地球的视角来看，这实际上会是什么样子呢？
算法的世界
地球上的人工智能还没有达到需要我们担心它的程度。目前还没有。虽然一系列人工智能算法可能管理着日常世界，无论它们是在推荐 Netflix 节目，还是决定你 Facebook Feed 中显示什么，甚至是在梳理科学数据的宝库，但要说在未来20年内会发生《黑客帝国》中智能机器人俘获并奴役人类的场景，还为时过早。
但人工智能的初步发展速度惊人。人工智能的首次实验发生在第一台（或之一台）ENIAC 数字计算机于1946年上线后不久。到1948年，研究人员已经开始尝试制造图灵 B 型机器，这些计算机能够动态地解决问题。到1954年，第一个神经网络，一个模仿人类神经元结构和决策过程的人造大脑，已经上线。这可能意味着，在其他文明中——不仅仅是我们的文明——人工智能在数字计算之后不久就会出现，尽管当时还很原始。
那么，为什么我们还没有听到其他文明的声音呢？当然，时间和空间是浩瀚的，相对而言，我们才刚刚开始搜寻。但生命还有其他限制。在 SETI 圈子里有一个被称为“费米悖论”的观点：如果那里存在技术先进的外星文明，为什么我们还没有听到它们的声音？一个经常提出的解决方案是“大过滤器”。
大过滤器是指技术进步带来的问题与其解决的问题一样多的观点。当一个社会发展到一定程度时，这些威胁可能会超过收益，从而导致文明的整体毁灭。我们可能已经经历了一个通往大过滤器的步骤；第一台数字计算机建于1939年至1946年之间——与第一批核武器的开发时间大致相同。
简单来说，一些文明，无论是通过全球气候变化、核战争还是饥荒，都可能在它们真正变得先进之前就毁灭了自己。人工智能甚至有时也被列为潜在威胁——“天网”解决方案被认为是解决费米悖论的一种方式。
我们现在的人工智能并不那么先进。它在模式识别和过滤方面做得很好，但这需要大量的训练，而且它目前没有经历达尔文进化。除非被编程，否则它不会繁殖，也不一定有意识——它更像是一个靠本能运行的动物，而不是一个完全自主的、有自我意识的实体。
在关于人工智能和 SETI 的著作中，施耐德说：“我主张对机器意识保持怀疑态度。我们根本不知道意识是否可以是生物性的。”
但是，非生物成分可以添加到有意识的生命体中。施耐德说，那些确实 度过大过滤器 的社会可能会与机器共存。
“我实际上担心技术文明可能持续不长，但如果它们确实持续下去，有很多理由相信它们将是后生物的，”施耐德说。“它们会把它们的大脑提升到合成智能。”
换句话说……赛博格社会。从技术增强的生物，你可能会开始得到科幻小说中的那些东西——有感知能力的机器人。也许是计算机增强的生物将意识上传或复制，就像《黑镜》中的几集那样。或者，也许是人工智能已经达到了奇点。
但正如肖斯塔克指出的那样，行星是易变的，容易发生火山爆发、地震以及衰老恒星的影响。“机器不一定会留在行星上，”他说。“行星对机器来说很危险。”
相反，它们可能会像我们一直渴望做的那样， heading for the stars（奔向群星）。
指向远方
对许多人来说，SETI 的流行形象是朱迪·福斯特在电影《接触》中，在新墨西哥州的大型射电望远镜阵列处戴着耳机，接收来自天琴座织女星附近某个前哨站的某种外星人的有意信号。但 SETI 研究人员不仅在倾听外星人，他们也在寻找他们——扫描天空寻找闪烁的灯光信标、掠过恒星的阴影，或者在未来几十年里，寻找我们太阳系外行星大气层中的奇怪信号。
“我试图对我们要寻找的东西保持非常开放的心态。当 SETI 成功时，它不会像科幻小说那样找到与我们相似的东西，”宾夕法尼亚州立大学副教授杰森·赖特说。
SETI 的首次探测，如果发生的话，可能会很难解读，就像塔比星一样，这颗被尘埃遮蔽的恒星曾一度被赖特等人认为是可能的（但不太可能）外星巨型结构候选者。如果来自外星文明的第一个信号像《接触》那样，这个信号可能是为了被捕获而设计的。“如果属实，那么可以推测，它将包含发送信号者的信息，”赖特说。但否则，赖特说，“当我们最终找到一些东西时，我们真的不知道我们在看什么。”
但考虑到与先进文明相比，我们的宇宙足迹可能很小，所以不太可能有人知道我们在这里，因此我们更有可能捕获来自行星的被动信息，而不是主动信息。仍然有办法了解情况。SETI 文献中提出的一个想法是，我们可以通过外星人的空气污染来发现他们，或者用更大的望远镜，通过行星上人造物体的闪光来发现他们——比如捕获一个巨大、像光伏电池板一样的硅结构的能谱，用于从恒星那里收集大量能量。“如果你看到一种在自然界不会产生的、必须是人造的分子，那么这就非常明确了，”赖特说。
即使如此，我们也未必知道我们探测到的文明是由有机生命还是合成生命组成的。而且，由于 SETI 的努力只基于一个数据点——我们——我们真的不知道先进的机器智能可能是什么样子，与我们不熟悉的……一切的外星人相比。无线电信号很可能来自外星机器，但这并不能告诉我们关于操作者的任何信息。
“并没有特别的 SETI 工作来寻找机器，因为没有人确切知道如何寻找，”肖斯塔克说。
这些机器可能是先进人工智能技术的外星技术，但不一定是具有感知能力的人工智能。也许，我们可以寻找一些像先进外星太空探测器这样的东西——一个“旅行者号”的加强版。
探测的疑问
去年，一块雪茄状的岩石穿过我们的太阳系——但它只是短暂地停留了一下，然后就消失在未知的区域。它被称为“奥陌陌”，是第一个被确认的星际小行星，尽管最近发表的研究表明它可能是一颗彗星。正如奇怪的事物经常发生的那样，外星人的问题至少被短暂地提出，即使没有被完全认真对待。
“奥陌陌”一直在不停地翻滚。虽然有些人称它为“拉玛”，并将其与亚瑟·克拉克小说中的外星探测器相提并论，但赖特说，这种翻滚可能表明它太自然了。彗星和小行星几乎总是会旋转，而“奥陌陌”绝对也不例外。它肯定不是“布雷斯韦尔探测器”（Bracewell probe），这是一种假想的自主航天器，其设计目的是作为行星际种间联络员。
我们通常通过观察来判断什么是彗星或小行星。我们已经识别了大部分我们期望看到的那类太空岩石。来自其他地方的东西，根据其来源，可能有不同的成分或颜色。如果我们有机会更详细地研究“奥陌陌”，我们可能会将其与我们自己太阳系中的小行星族进行比较。
有一些方法可以判断一个星际物体是否是自然的。假设某物来自另一个地方，颜色很奇怪。而且它不仅颜色奇怪，而且它不旋转或翻滚，而是保持静止。如果它是一个外星探测器，“你可能会期望它有姿态控制，所以它不会旋转。它不会翻滚，”赖特说。
考虑到恒星之间巨大的距离，外星文明可能不会派自己的个体来到这里，而是可能派一个机器人过来。我们已经通过先驱者10号和11号、旅行者1号和2号以及新视野号五次这样做了，它们都处于离开太阳系的轨道上，前四艘都载有来自地球的信息，供外星人发现。
除了奇怪的颜色和稳定的路径，可能还有一个真正的“灵光一闪”的时刻。它们“可能有灯光，”赖特说。这是阿维·勒布（Avi Loeb）在2011年的一篇论文中提出的。我们还可以寻找一个机器人探测器进出太阳系特定区域，或在我们附近改变其飞行路径。
“如果它有活动，那么它很可能会改变轨道来观察什么，”赖特说。
在我们自己的太阳系中发现东西的想法既奇怪又离奇，但等待无线电信号或观察巨大的变暗事件也是如此——但这并不意味着那里没有东西，无论可能性有多小。
随着我们的搜寻（目前）继续徒劳无功，我们还剩下对费米悖论的一个令人沮丧的解释：也许我们没有听到外星人的消息，是因为它们根本不在乎我们在这里，即使它们 bothered to notice us（费心注意到我们）。而这尤其可能适用于机器人。
这是什么，一个给蚂蚁住的星球？
也许大过滤器来了。混合了外星人幸存了下来。然后是它们的人工智能后代掌管一切。一群发出嘈杂无线电信号、有时还会进行核战争的猿类，真的能吸引它们吗？它们真的在积极寻找像我们这样的生命吗？
关于这个想法，肖斯塔克说：“这对（外星人）来说甚至不危险。它无趣。就像我在院子里竖起一块牌子写着‘所有蚂蚁注意’一样。”
在这种情况下，我们就是蚂蚁。我们可能没有外星社会那样的资源，如果人工智能要寻找远远先进的技术迹象，我们几乎在它们的雷达上没有踪迹。
施耐德说：“地球实际上是一个相对年轻的星球，所以一些天体生物学家认为，如果那里有文明，它们可能比我们先进得多。”
当然，我们有了无线电。然后我们有了计算机。然后摩尔定律使数字计算机一年比一年更高效。“机器的进步非常快——比达尔文进化快得多，”肖斯塔克说。
与此同时，来自更古老行星的外星人变得越来越先进。它们的人工智能也是如此。也许它会成为行星上最占优势的生命形式。它占领了它的行星，然后是它的恒星。它将自己传播到宇宙中，或者出于任何原因，它满足于留在家中。它数量众多、丰富且高度发达，当它遇到地球时，它可能看不到什么特别之处。外星人工智能在技术上可能只比我们领先几千年，但它仍然可能先进到对寻找蚂蚁失去兴趣。
“与人类相比，我们可能就像猫或金鱼，它们可能不想和我们有任何接触，”施耐德说。
我们的金鱼地位可能会让我们处于一个奇怪的境地。我们可能同样有可能遇到我们目前无法想象规模的生物生命，或者我们可能会在找到它们之前就接触到它们的探测器。我们可能会从远处发现一个半智能的布雷斯韦尔信标，或者一个信标可能会从我们家门口掠过，它的人工智能经过训练，能够探测到我们文明的指纹。我们可能会发现外星人派来的机器人，或者我们可能会发现机器人就是外星人。
从根本上说，可以想象，我们第一次与地球以外的智能生命相遇，可能不是与有血有肉的生命，而是与一种不同的探险者——它碰巧是一个机器。
