北加州发生的坎普大火（Camp Fire）在烧毁了整个城镇，摧毁了10,000多户房屋，并造成至少70人死亡后，目前已被控制了约65%。但即使火焰退去，野火产生的烟雾仍然笼罩着该州的大片地区，包括旧金山和萨克拉门托。上周的空气质量是世界上最差的之一：学校停课，居民被警告待在室内。随着气候变化使火灾发生的可能性增加，被野火烟雾笼罩的天空及其对健康的影响将成为一个日益普遍的问题。
野火烟雾含有大量的颗粒物，包括小于2.5微米的颗粒物（大约是人类头发直径的30倍）。这种尺寸的颗粒物对健康构成重大威胁，因为它们足够小，可以深入肺部并进入循环系统。在美国，大部分PM2.5来自发电厂和汽车，但约有20%的总量是由野火产生的。
然而，火灾发生时，会对空气质量产生剧烈影响：在PM2.5水平高于美国环保署设定的标准的日子里，火灾造成的污染占总污染量的大约70%。
在旧金山，2015年，24小时内测得的PM2.5平均最高浓度为每立方米35.4微克。三年平均值为每立方米25微克。但在周五，野火烟雾将该市的空气质量指数（AQI）推高至最高271，这相当于每立方米221.1微克的PM2.5浓度。这相当于每天吸约10支香烟——也是通常颗粒物量的七倍左右。
PM2.5浓度并未长时间保持在200以上，周日已降至151。但这种改善并不意味着缓解：这与印度德里上周的平均空气质量大致相当，德里是世界上空气质量最差的地区之一。
爱德·阿沃尔（Ed Avol），南加州大学临床医学教授兼空气污染专家指出，仅凭高浓度的PM2.5本身就对人体健康有害。然而，火灾中燃烧的特殊物质会产生颗粒物，这会带来额外的危险。
“颗粒的大小决定了它是如何被吸入的，但它的化学成分决定了它在体内的毒性有多大，”他说。野火焚烧房屋，这意味着它们也焚烧化学清洁剂、绝缘材料和金属，并将它们添加到空气中。虽然烟雾中的一些颗粒物可能相对无害，仅仅因为其尺寸而触发反应，但有些颗粒物可能更危险——例如重金属，它们可能会在体内积累。“它们可能为其他健康问题奠定基础，”阿沃尔说。
吸入野火烟雾污染的空气与一系列健康影响相关：例如，它与呼吸系统或心血管疾病的住院风险增加有关。就像流感一样，火灾产生的颗粒物浓度峰值对幼儿、老年人和已有健康问题的人最危险。例如，65岁以上的人在暴露于烟雾后最有可能出现心脏问题，而呼吸系统问题主要影响儿童。其他风险人群包括长时间在户外活动的人，如农业工人；无家可归的人（无法避开烟雾）；以及运动员，他们可能会在高强度下继续锻炼，阿沃尔说。
随着气候变化，像坎普大火这样的野火可能会变得更加频繁——由此产生的颗粒物也将变得更加普遍。一个研究小组在2016年创造了“烟雾浪潮”一词，来描述野火产生的颗粒物浓度在两天以上保持高水平的时间。他们的研究表明，根据未来的火灾预测，美国8000多万人将在未来30年内经历这些烟雾浪潮的频率增加57%，而且这些烟雾浪潮将更加强烈。
“随着气候变化，这种情况不会消失，”阿沃尔说。
北加州的野火烟雾可能在本周消散。PM2.5水平将恢复正常，该地区的空气质量也将恢复正常。但阿沃尔说，这并不意味着所有人的健康都会随之恢复。“即使是短期暴露也有更长远的影响，”他说。“它可能持续的时间比眼前的事件长得多。”
尽管一些健康问题有长期的后遗症，并且火灾发生的威胁与日俱增，但在加州和西海岸，糟糕的空气仍然只是一年中的少数几天。在印度和中国，上周的空气质量是常态。“在全球污染水平很高的社区，人们每天都在应对这个问题，”阿沃尔说。
