发抖、战栗、寒颤——我们或多或少都经历过发烧。当我们测量体温，体温计读数高于 99 华氏度时，很多人会立刻认为自己感染了某种传染性微生物。但事实上，发烧并不一定就是感染的信号。是的，链球菌性咽炎或流感等传染病是体温升高的最常见原因，但这绝非唯一原因。一些不常见的疾病，如脑损伤、对合法和非法药物的反应，甚至癌症，都可能导致体温升高到异常水平。但先别惊慌。了解其原因和发生机制，有助于你就体温升高做出最明智的决定。
正如大多数学龄儿童会告诉你的那样，人类的平均体温约为 37 摄氏度（或 98.6 华氏度）。但专家表示，这个理想体温允许有整整一度的偏差，包括更高和更低，这是因为要考虑到多种因素，包括年龄、一天中的时间以及测量体温时的体力活动水平。
总的来说，年轻人体温往往较高，而老年人则体温较低。这有很多原因，其中一个就是老年人通常不如年轻、精力充沛的人活跃。跑步一英里或踢一场足球比赛所消耗的能量会提高我们的核心体温。这也是为什么我们在剧烈运动时会大量出汗，以便给身体降温。我们的内部系统在白天也比在夜间运行得更热。
根据医疗标准，如果体温升高到 38.2 摄氏度（100.4 华氏度）以上，则认为一个人发烧了，尽管有些人可能体温在此以下就已经具有医学上的显著发烧（如老年人或非常小的婴儿）。然而，“发烧”或其更正式的医学名称“高热”并非普遍定义。有些医生将发烧仅限于由感染和炎症引起的体温升高，而另一些医生则用它来描述体温超过 100.4 华氏度的所有情况。
大多数发烧是由感染引起的。这不仅包括病毒和细菌感染，还包括寄生虫、尿路感染和阑尾炎。不太常见的感染原因，但同样是原因，包括恶性肿瘤、组织缺血（一种特定组织得不到足够血液供应的状况）以及对某些药物的反应。可能引起反应的药物包括摇头丸等非法物质、舍曲林等处方抗抑郁药，以及罕见的抗精神病药物。其他发烧原因包括手术后或脑损伤引起的炎症、内分泌失调，甚至癌症。
但是，当你感到需要裹上过多的毯子时，你的身体里到底发生了什么？英国皇家萨里郡医院的爱德华·沃尔特博士说，研究人员仍然不完全了解身体是如何建立和维持体温的。当存在感染时，病毒或细菌要么含有，要么触发你的免疫系统产生热原（任何已知会导致发烧的物质）。这些热原将信息传递给大脑中称为终板脉管器官的区域。在那里，它会产生一堆称为前列腺素的化学信使。这些化合物会改变下丘脑的正常信号，导致它将身体的静息体温重置到一个更高的水平。
如果不是感染引起的，还有许多不同的机制可以引发发烧。炎症常常会导致发烧，因为炎症过程中产生的一些化学物质是热原。同样，一些可能引起发烧的药物也具有致热特性。一类称为 SSRI 的抗抑郁药可以通过改变大脑中的化学信使来影响“恒温器”水平。脑损伤可以通过直接创伤到调节体温的区域来引起发烧。
因此，发烧是医生所说的生理反应，而不是疾病或感染本身的一部分。事实上，由于许多动物也对感染有发烧反应，研究人员认为有理由认为发烧可能是一种进化适应，有助于身体对抗致病微生物。因此，科学家们仍在争论是否应该让发烧自然进行，而不通过药物来降低它。医生们仍然普遍使用一类称为退热药（如布洛芬和对乙酰氨基酚）的药物来降低体温，但这主要是为了让人们感觉更舒适，而不是为了帮助他们康复。
不降低体温与一种非常强烈的文化倾向背道而驰，即担心体温升高。社会科学家和历史学家指出，在疫苗发明之前，发烧常常是致命的，我们对发烧的恐惧根植于天花和猩红热等疾病。在当今社会，医生们将父母对孩子体温的担忧称为“发烧恐惧症”，他们担心高烧会导致抽搐和永久性脑损伤。虽然这些事情是可能发生的（尤其对年幼的婴儿危险），但它们只发生在体温超过 105 华氏度的极高烧时，而这种情况在传染病中极为罕见。
不过，值得注意的是，抽搐和脑损伤在另一种与热相关的疾病——中暑中更为常见。中暑（有时令人困惑地也称为高热）是指身体由于无法通过出汗等自然机制散热而产生过多的热量。在这种情况下，不是下丘脑的热调节发生内部变化，而是身体无法保持自身凉爽。这种情况最常发生在剧烈运动中的运动员身上，但在热浪期间，独居的老年人也面临危险。
回到最初的问题，只要你不是在盛夏的炎热中进行了剧烈运动，你的体温升高很可能是由感染引起的。如果体温超过 100.4 华氏度，你绝对发烧了；如果体温超过 104 华氏度，你最好去看医生。如果你知道自己摄入了任何药物（特别是派对药物或抗精神病药物），或者如果你知道自己患有甲状腺疾病或有癌症病史，这些情况可能导致发烧，你也应该去看医生。但如果你只是低烧，且没有上述任何情况，你probably可以舒舒服服地喝杯汤，看看电影，在家好好休息，熬过寒颤。
