向 2018 VG18 打个招呼吧，这是迄今为止发现的最遥远的太阳系天体。它的绰号是“Farout”（遥远），距离太阳大约 120 到 130 个天文单位（AU）（一个 AU 等于恒星与我们家园地球之间 9300 万英里，因为人类就是这么以自身为参照的）。作为参考，冥王星——经常被介绍给学生的太阳系最遥远行星天体之一——距离太阳仅仅 34 AU，几乎没有触及我们宇宙邻居的外部边缘。2018 VG18 也超越了阋神星（Eris），这颗以促使冥王星降级而臭名昭著的矮行星，此前它保持着距离太阳 96 AU 的记录。刚刚离开日鞘（但尚未离开太阳系本身）的旅行者 2 号探测器的距离与 2018 VG18 大致相同。我们太阳系最遥远的轨道彗星，它们标志着太阳系的边缘，距离太阳约 50,000 AU。
研究人员于 11 月 10 日首次发现了 2018 VG18，使用的是位于夏威夷茂纳凯亚山顶上的日本昴望远镜。华盛顿卡内基研究所的天文学家斯科特·谢泼德（Scott Sheppard）说：“我们立刻就知道它必须非常遥远，才能在天空中移动得如此缓慢。”他也是发现该天体的三位北美科学家之一。本月，使用位于智利卡内基拉帕洛玛天文台的麦哲伦望远镜，对该天体进行了重新观测。
目前，除了它的“Farout”绰号在短时间内不会改变之外，我们对 2018 VG18 的实际情况知之甚少。除了距离之外，研究团队推断该天体直径约为 500 至 600 公里（约 310 至 370 英里），绕太阳运行需要一千多年，是固态的，并发出粉红色的光芒——这通常是冰在数十亿年阳光照射下的标志。“2018 VG18 的大小将使其成为一颗矮行星，”谢泼德说，“因为它足够大，重力应该会压倒其任何材料强度，使其呈球形。”然而，到目前为止，正式的矮行星标签仍有待进一步观测，目前我们应该将 2018 VG18 视为类似小行星的天体。
对于这个团队来说，这个天体的出现并没有让他们感到太意外，因为他们正在进行有史以来规模最大、最深入的遥远太阳系天体搜寻。“我们全年都在观测，而且是从南半球和北半球，”谢泼德说。“所以这不是一个偶然的发现，因为这正是我们正在寻找的——太阳系中非常非常遥远的天体，远远超出冥王星的范围。”
当然，这并不意味着这个团队只是随意地将一些高功率仪器对准太阳系的遥远区域。夏威夷大学的天文学家、发现的联合研究员戴夫·托伦（Dave Tholen）表示，太阳系本身的边缘距离太阳约 122 AU，并且一直有迹象表明具有其他轨道的物体可能穿越这片遥远的太空平面。“有一个思考方式，”托伦说，“那就是，如果没有任何怀疑，我们为什么一开始要费心去寻找呢？”
该团队于 2012 年开始这项调查，迄今已覆盖了约 20% 的天空。在此过程中，他们偶然发现了其他天体，例如 2015 TG387（俗称“妖精”），距离太阳约 80 AU；以及 2012 VP113（绰号“拜登”），距离太阳约 84 AU。
这些发现本身就很有趣，但它们可能导致天文学界近年来一直热衷的更诱人的发现：寻找第九行星（也称为 X 行星）。例如，“妖精”和“拜登”的轨道似乎受到一个类似于 X 行星的巨大天体的影响。
2018 VG18 可能以同样的方式被 X 行星引导，并帮助天文学家最终确定这颗难以捉摸的超级地球的位置，但这需要几年的数据，这要归功于 2018 VG18 极其缓慢的轨道。
这项新发现也凸显了现代技术对这类研究的巨大影响。“现代技术现在使我们能够探索太阳系比冥王星远得多的边缘，”谢泼德说。高端望远镜上大型数码相机的出现，使得以前所未有的方式成像天空成为可能。“我们直到现在才能做这个项目。”如果该项目最终证实 X 行星是真实存在的，那就更好了。
