数千年前，古代农民种植燕麦、玉米和小麦，就像今天一样。他们还种植水稻和饲养牲畜。但早在几千年前，他们开垦的土地比今天的农民多得多，尽管要养活的人口却少得多。这是因为当时的农业效率非常低下。没有机械收割机，种植者也尚未开发出可以密植作物的品种，从而在更少的空间里获得更多的食物。所有这些年来农业效率低下很可能对地球产生了持久的影响。早期的耕作方式释放出一种强力的温室气体组合——森林砍伐产生的二氧化碳，稻田和牲畜产生的甲烷——这些气体可能深刻地改变了地球的气候，并阻止了地球进入下一个冰河时代。简而言之，根据新的研究，如果不是这些最早的农学家，地球今天的温度可能会比现在低得多。这并不意味着，如果没有早期的农民，我们就不会遭受气候变化的蹂躏，也不会让现代社会逃避向大气中排放碳污染的责任。即使史前种植者使用了更少的土地，地球仍然会迅速升温，但变暖的趋势将从一个更低的基线开始。
“早期农民可能造成的非常缓慢且偶然的变暖趋势，与我们现代工业世界有意造成的更为迅速的气候变化之间存在巨大差异，”威斯康星大学麦迪逊分校气候研究中心高级科学家斯蒂芬·瓦夫鲁斯说，他进行了这项研究，该研究最近发表在《科学报告》杂志上。
他说，他的气候模型表明，工业革命前农业造成的变暖程度与过去两个世纪工业化造成的变暖程度相似。“所以，如果你忽略早期农民的贡献，那么地球仍然会变暖，但起点会更低，”他说。“在这种情况下，世界可能仍然会为气候变化而担忧，但地球的温度会比现在低。”
传统观点认为，早期人类数量稀少且技术原始，不足以影响全球气候，“但这一假说恰恰相反，”瓦夫鲁斯说。然而，他指出，“一个令人警醒的推论是，如果过去相对微少的人口仍然能够产生显著的全球变暖，那么今天我们拥有大量人口和放大的碳排放，就必然会对气候产生巨大的影响。从这个角度来看，我们的研究结果强调了当代气候变化的现实性和严重性。”
科学家们使用计算机气候模型模拟了近777,000年前的气候。他说，当时的气候看起来与今天如果不受古代农业和现代工业化造成的碳污染变暖的影响非常相似。这个气候模型比该团队之前使用的模型具有更高的分辨率。
“运行气候模型的输入包括二氧化碳和甲烷等吸热温室气体的浓度，以及描述地球‘轨道几何形状’的参数，即地球向太阳倾斜的程度、地球绕太阳运行轨道的椭圆程度，以及在不同季节地球离太阳的距离，”他解释道。“这些参数在数万年的时间尺度上变化。对于我们对777,000年前的气候模拟，地球的轨道几何形状恰好与目前非常相似，所以唯一的重大区别是温室气体的浓度那时要少得多——正如从捕获在冰芯中的气泡所测量的那样——这大概是因为现代人类还没有出现来人为地提高它们。”
这一事实为早期农民的影响提供了一些见解。“这个模拟的古代气候甚至比工业革命（约1850年）开始时的地球还要冷，那时唯一的人为变暖趋势来自于早期农业，”瓦夫鲁斯说。“这一结果使我们得出结论，早期农业对地球气候产生了惊人大的变暖影响。”
弗吉尼亚大学的荣誉古气候学家、该论文的合著者威廉·鲁迪曼在15年前研究南极冰芯中保存的数万年前的甲烷和二氧化碳时，首次提出了这一假说。他发现了一些不寻常的东西，并且多年来一直与瓦夫鲁斯合作进行测试。
“我注意到甲烷浓度在大约10,000年前开始下降，然后在5,000年前逆转方向，我还注意到二氧化碳在大约10,000年前也开始下降，然后在约7,000年前逆转方向，”鲁迪曼说。“这让我意识到这个间冰期有些奇怪。我能想到的唯一解释就是早期农业，它将温室气体排放到大气中——这一切就从那里开始。”
瓦夫鲁斯说，最新的论文“展示了在没有人类的情况下，地球今天的气候本应有多冷，这是基于过去存在的实际气候。”“如果早期人类假说（Early Anthropogenic Hypothesis）是正确的，那么它就代表了我们对人类过去对环境影响的认知上的一个巨大转变。”
玛琳·西蒙斯为Nexus Media撰稿，该媒体是一家涵盖气候、能源、政策、艺术和文化的联合新闻社。
