人类并非唯一涌向热带地区的生物。一般来说，越靠近赤道，生物多样性就越丰富。这一点很明显——想想看，雨林中的植物和动物数量远远多于北极。但不明朗的是，这种纬度趋势如何影响物种间的相互作用。
在一项今天发表在《科学》杂志上的新研究中，研究人员试图找出从两极到赤道，捕食率是否会增加。于是，他们制作了2879只黏土毛虫，并将它们送往世界各地，观察有多少捕食者会上钩。
在一项国际合作中，来自31个地点——从北极圈到澳大利亚——的研究人员收到了邮寄来的绿色塑料毛虫，并将它们粘在户外的植物上。这项研究横跨六大洲，跨越了7200英里的纬度，甚至包括从海平面0米到2100米的山地海拔。当动物攻击这些假毛虫时，它们的咬痕会在黏土上留下印记，使研究人员能够估算出全球不同生物的捕食率。
该研究的主要作者、瑞典农业科学大学的生态学家Tomas Roslin表示，他们选择“尺蠖”或“寸虫”毛虫作为模型是因为它们非常普遍。“ geometridae 蛾类是动物界中最大的科之一，目前已有约23,000个已描述的物种，”他说。“无论你走到哪里，当地的物种中都会有绿色的毛虫。”
怀俄明大学的演化生态学家Craig Benkman（未参与此项研究）赞扬了其研究方法。与以往依赖于大量不同研究中不一致的数据集进行分析的方法不同，Roslin的团队在巨大的纬度梯度上使用了标准化的技术。Benkman说，这种研究“非常有价值”。
这些假毛虫显示，捕食率确实在赤道附近最高，在两极附近最低；每向北或向南偏离赤道1度纬度，毛虫被攻击的几率就降低2.7%。因此，在格陵兰的Zackenberg的一只毛虫被咬的可能性比赤道上的一只毛虫低约87%。
山区也呈现出类似的模式。每海拔升高100米，毛虫被捕食的风险就降低6.6%。
但最令人惊讶的是导致赤道捕食率增加的原因。不是鸟类或哺乳动物，而是昆虫。鸟类和哺乳动物的攻击率并没有随着纬度的变化而显著改变。但每1度纬度差，节肢动物的捕食率就下降3.5%。而每海拔升高100米，节肢动物的攻击率就下降9.6%。
至于原因，“我们并不确切知道，”Roslin说。该团队推测，迁徙的鸟类可以重新分布自己以寻找食物，而昆虫的活动范围则没有那么大。相反，由于它们是变温动物，赤道温暖的天气使它们更加活跃。
“他们的数据表明，候鸟迁徙可能非常有效，以至于在全球范围内平均了猎物的捕食率，”Benkman说。“这是一个值得进一步检验的显著发现，特别是考虑到许多迁徙物种的衰退和脆弱性。”
然而，Benkman指出，哺乳动物的模式缺失仍然令人费解，因为它们不像鸟类那样容易迁徙。“我认为哺乳动物的模式缺失不容易轻易解释，”他说。
显然，关于这些大规模相互作用模式，仍有许多东西需要学习。研究作者希望，凭借他们独特的方法和横跨全球的合作，他们能够很快开始着手解决更多这些谜团。
