我们的星球曾经遍布美丽的已灭绝的长颈鹿科动物，它们用细长的腿和可爱的假角漫步。公元前2330万年至530万年前，这大概是一段辉煌的时光：地球正从年轻时的熔岩状态逐渐冷却，人类正走上各自的进化之路，鲸鱼则在海洋中繁衍。
在中新世时期，曾存在过30多个种类的已灭绝长颈鹿科动物，但可悲的是，我们如今只剩下两种现存（与灭绝相对）的物种：温顺的长颈鹿和臀部有条纹的霍加皮。我们现代长颈鹿的近亲被命名为Decennatherium rex，“rex”意为“国王”，并非因为它特别巨大或令人印象深刻，而是因为它的骨骼在数千年中保存得更多。几乎没有多少保存完好的长颈鹿骨骼——D. rex的化石遗骸是迄今发现最完整的。 古生物学家在马德里附近的一座山上发现了数具骨骼的碎片，其中一些相当完整，该地区曾发现过许多中新世的化石。他们于周三在PLOS One上公布了关于这一新物种的详细发现。
数百万年前一种新的已灭绝长颈鹿物种的发现可能看起来并非特别重要，但D. rex实际上为我们了解早期长颈鹿的进化提供了许多见解。由于这些骨骼异常完整，古生物学家得以将他们新获得的关于古代长颈鹿的解剖学知识与已知的系统发育信息相结合，从而更深入地了解长颈鹿科家族树的各个分支是如何形成的。
在此之前，要弄清这一点非常困难，因为已灭绝的长颈鹿的头骨和牙齿非常相似，因此追踪特定形态特征的进化非常棘手——每块化石看起来都很相似，而且可能源自任何一个长颈鹿亲戚。这意味着你需要高质量的颅骨化石，而这类化石非常稀少。但这些新的D. rex标本异常完整，因此古生物学家能够重建出更多的系统发育树。
和它的长颈鹿同类一样，D. rex 拥有大多数人会称之为角的东西；而古生物学家则称之为“骨角”（ossicones）。它们很像羚羊和牛拥有的真角，只是材质略有不同。角是覆盖着硬角蛋白的活骨，在动物一生中会不断生长。值得一提的是（即使只是作为趣味知识），角（horns）和鹿角（antlers）是不同的。鹿角也由骨头构成，但它们生长时覆盖着一种叫做天鹅绒的物质，里面含有大量为骨骼提供营养的血管。一旦鹿角长成，天鹅绒就会脱落，骨骼也会死亡，这就是为什么有鹿角的生物会在每个季节脱落鹿角。
骨角既不是角（horns）也不是鹿角（antlers）。它们由骨化软骨构成，因此得名 ossi-cones（骨锥）。这些小锥体（明白了吗？ossi-cones？）先以软骨形式生长，然后转化为骨骼，上面覆盖着皮肤——这就是为什么它们毛茸茸的。长颈鹿出生时就带有骨角，尽管最初它们是平贴在头上的。
D. rex 的骨角明显更大，而且它有四只，而不是长颈鹿的两只。较小的一对与其他长颈鹿的骨角相似，但较大的骨角呈弯曲和有棱纹状，并且在个体之间似乎有很大差异。尚不清楚这仅仅是一个怪癖，还是大小与动物的年龄有关。就像现代长颈鹿一样，雄性可能比雌性拥有更大的骨角（雌性霍加皮则完全没有）。它们异常巨大的头饰可能意味着它们在中新世时期统治着长颈鹿王国。
我们还知道它们的大小介于霍加皮和长颈鹿之间，并且食性更加多样化。我们也知道它们一定相当可爱和憨厚——就像它们现存的表亲一样。
