这艘距离地球 1.8 亿英里、绕着一个鸭子形状的彗星运行的航天器刚刚获得了生命延长。Rosetta 任务不会像原计划那样在今年 12 月结束，而是将继续围绕 67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星飞行，直到 2016 年 9 月。
欧洲航天局尚未明确延长任务的原因，但 Rosetta 确实已经带回了 一笔宝贵的数据，尽管它也遭遇了 挫折。（任务延期是很常见的；在建造和发射航天器的初始成本之后，让它再运行几个月或几年，与潜在的科学回报相比，成本相对较低。）
彗星就像星际化石；它们未经触碰，仍然携带有关早期太阳系的信息。为了了解我们能从它们身上学到什么，Rosetta 轨道器正跟着 67P 彗星，因为它接近其近日点——彗星轨道上离太阳最近的点——定于 8 月 13 日。旅途中，彗星正在升温，大量的冰、尘埃和挥发性化合物正在蒸发，Rosetta 可以从上方“品尝”到它们。有了新的延期任务，科学家们将有更多时间研究彗星融化后的样子。
“当我们再次远离太阳时，我们将能够监测彗星活动能力的下降，并且将有机会更近距离地飞向彗星，继续收集更多独特的科学数据，”ESA 的 Rosetta 项目科学家 Matt Taylor 在一份 声明 中说。“通过比较详细的‘之前和之后’的数据，我们将更好地了解彗星在其生命周期中的演变。”
如果 Rosetta 能够穿过彗星蒸发产生的尘埃和冰云，ESA 表示他们计划让它更近距离地观察彗星的核。他们甚至可能尝试一些更有风险的操作，包括飞越彗星的暗面，以测量等离子体、尘埃和气体的相互作用。
希望这次任务的延期能够让团队有机会让 Philae 着陆器重新上线。在 11 月份艰难着陆后，Philae 无法获得足够的太阳能电力，导致了长达七个月的休眠。现在着陆器已经苏醒，但面临通信问题。如果科学家们能够与着陆器建立更好的连接，它可能能够恢复收集科学数据。
如果能有一点安慰的话，Rosetta 任务可能还有第二次着陆的机会。在 2016 年 9 月，当轨道器燃料不足且阳光不足时，科学家们很可能会将它降落在彗星上。尽管新闻稿使用了“触地”和“让 Rosetta 着陆”等词语，但其他人则预期会有一个 更加壮观的结局。当它飞速冲向表面时，Rosetta 可能能够传回 Philae 无法传递的令人惊叹的地表图像。
