今年7月，“新视野”号探测器以每小时3万多英里的速度飞掠冥王星。但除了拍下我们有史以来最清晰的矮行星近景照片，这次长达十年的旅程究竟有何意义？我们采访了该任务的副首席科学家凯西·奥尔金，询问我们能从冥王星及其卫星中学到什么——以及“新视野”号下一步将去向何方。
《大众科学》：为什么冥王星如此重要？
凯西·奥尔金：冥王星是柯伊伯带天体中最知名的一个。柯伊伯带是居住在太阳系外围的天体。你可以把柯伊伯带想象成太阳系的深冻区，或者一个堆放着太阳系年轻时期遗留下的所有碎片的大阁楼。通过研究这些更原始的天体，我们可以更好地理解太阳系的结构和形成。
《大众科学》：你曾想过能成功抵达吗？
CO：我为这个项目工作了十多年。2006年我们发射时，2015年听起来像是科幻小说。很难想象它真的会到来。然后它就真的来了。随着我们越来越接近飞掠，我们每天都能看到冥王星的新景象。我只想让时间慢下来，让它持续得更久。
《大众科学》：到目前为止你们发现了什么？
CO：冥王星出乎意料。山脉令人着迷。它们大约有落基山脉那么高，而且由于它们的形状和坡度之陡峭，我们认为它们可能是由水冰构成的山脉。我们还看到了似乎是异域冰川流动的景象。这可能意味着存在一种上涌的冰源，或者冥王星内部的热量正在冒出来，使冰保持一定的温度。我们还看到了大气层高处有雾霾——我认为有大约150英里高。多年来我一直在地面上研究冥王星的大气层，一直有一个问题：是否存在雾霾？所以看到它真是太令人震惊了。
7,750：新视野号在飞掠过程中距离冥王星最近的距离（英里）
《大众科学》：你们还期待发现什么？
CO：我们可能需要一年多的时间才能拿到所有数据。所以我期待看到新的地貌。我们还将获得更多信息，帮助我们真正了解表面有哪些分子，构成了这些不同的特征。
《大众科学》：探测器接下来的任务是什么？
CO：探测器已经飞掠了冥王星，并且仍在继续飞行。我们已经确定了一个潜在的第二目标，一个较小的柯伊伯带天体，我们希望申请延长任务。这将使我们有机会进一步了解太阳系寒冷外围区域的物质。
《大众科学》：那么你认为：冥王星是一个正式的行星吗？
CO：我自然地称冥王星为行星，因为我觉得这是正确的称谓。它有大气层；它有有趣的地理特征；它围绕太阳运行；它有卫星。“行星”这个词对我来说似乎很恰当。
本文最初发表于2015年12月版的《大众科学》，是“2015年最佳新发现”系列的一部分。
