“进入这片空白地带一直是我们的雄心，而现在我们进去了，这片空间将不再空白，”极地探险家斯科特船长在 1902 年首次穿越 南极大陆的北纬 80 度线时写道。快进一个多世纪——南极洲周围的深海海底仍然是一片“空白地带”，潜水员无法到达，只能通过船只的声纳部分测绘其细节，极少有机器人车辆进行勘测。
因此，我抓住了机会，加入了 BBC《蓝色星球 II》摄制组前往南极半岛进行探险，作为科学向导协助他们。感谢研究船“Alucia”号的船员，我们乘坐迷你潜艇首次潜入了南极洲 1 公里深的海底。虽然我们没有遇到早期陆地极地探险家所经历的身体上的艰辛，但这些潜水确实为我们提供了一些独特的科学研究机会。
南极洲周围的深海之所以特殊，有几个原因。由于南极洲被其冰盖的重量压下，周围的海底大陆架比平时更深，边缘深度约为 500-600 米，而不是 100-200 米。它还被近岸更深的峡谷切割，有些地方深达 1 公里以上，这是过去更大的冰盖侵蚀形成的。因此，尽管大陆本身很偏远，我们却能在这里近岸到达深海——这对我们乘坐迷你潜艇潜水非常方便，尽管需要躲避冰山。
这里也为海洋生物提供了通往深海的门户。一些 深海动物 在南极洲周围栖息的海拔比平时浅得多，因为近海表面的水温与其它地方深海的寒冷温度相似。过去，一些深海动物的浅海祖先通过这种浅海和深海之间的寒冷通道，从南极洲扩散到广阔的深海。
我们在潜水中看到的最喜欢的动物之一是章鱼 *Graneledone antarctica*，它的祖先在大约 1500 万年前从浅海迁徙而来，当时表面的 水 温冷却到与深海相同的寒冷温度。她的后代就像拓荒者一样散布在深渊之中，形成了今天遍布世界各地的几种不同的深海章鱼。然而，有些留了下来，成为了我们看到的这个物种。
南极洲周围的海洋也是深海的“肺”。世界各地深海中大部分维持生命的氧气从这里开始它的旅程。当海水在冬季绕着白色大陆结冰时，它会留下非常冷且咸的水，这些水会下沉并流入大西洋、印度洋和太平洋深处——即使是马里亚纳海沟底部 14,000 公里以外最深的水，也源于此。当这些深层水从南极流出时，它会携带在表面从大气中溶解的氧气。因此，南极洲是世界深海“呼吸”的地方——那里的水是我们星球上最富含氧气的水域之一。
我们潜水过程中发现的另一种我喜欢的动物，就是利用这些富含氧气的水域生存的巨型 海 spider，它们的腿跨度可达 40 厘米。海 spider 缺乏呼吸系统，这通常会限制它们的体型，但在富含氧气的环境中，它们可以长得更大。
“古老的海洋生态系统”
在南极潜水也是一次穿越时空的旅程，可以一窥古代海洋生态系统的风貌。如今，鱼类在大多数海洋生态系统中占据捕食者的主导地位，但很少有鱼类能够适应我们潜水区域的 -1.5℃ 条件。“冰龙鱼” *Cryodraco antarcticus* 是一个显著的例外，也是我喜欢的另一种动物——它拥有防冻蛋白，可以防止血液结冰。它的血液也是清澈的，没有携氧血红蛋白，血红蛋白使我们的血液呈现红色——在寒冷的水中，足够的氧气直接溶解在鱼血的液体中就能维持其生命。
但像冰龙这样具有非凡适应能力的鱼类很少，因此无脊椎动物在这里的深海中发展壮大，占据了捕食者的主导地位，就像 3.5 亿多年前它们在整个海洋中所做的那样。我们潜水时发现的最后一个最喜欢的动物就体现了这一点：南极日星 *Labidiaster annulatus*，它是我们熟悉的五辐海星的近亲。被潜艇里观察它行为的人昵称为“死星”，它最多有 50 条腕足，体型比盘子还大。它像钓竿一样使用这些腕足，高举在海床上，用皮肤上的微小镊子捕捉游过的磷虾，只要有东西碰到它们就会迅速合拢。与其他海星不同，*Labidiaster* 可以挥动它的腕足在这里捕食，因为很少有捕食性鱼类会咬掉它们。
总的来说，通过迷你潜艇近距离观察南极深海海底，应该有助于我们理解“落石”如何塑造这里的生命模式。“落石”是指从经过的冰山掉落的汽车大小的巨石——它们为滤食性物种提供了岩石栖息地的“岛屿”，而这些物种在南极海床上柔软的泥土中否则无法生存。但落石的落点取决于海底的地形。正如我们在潜水时发现的，它们会滑下较陡的海底斜坡，实际上会刮掉海洋生物。但如果你在沟底，那里就会有很多落石，大大促进了当地的生物多样性。这种生命模式很难从过去用网或拖网收集的样本中看到，因此我们首次在南极潜入 1 公里深海的迷你潜艇潜水，应该有助于使这片“空白地带”不再如此空白。
乔恩·科普利（Jon Copley）是南安普敦大学海洋探索与公众参与副教授。本文最初发布在 theconversation.com。
