没有什么比用你的新产品将快餐送入太空更能吸引人们的注意了。今年 6 月，总部位于亚利桑那州的 World View 公司与肯德基合作，将一块 5 盎司的炸鸡送上 77,000 英尺的沙漠上空，展示了其开创性的平流层卫星——一种使用高空气球将有效载荷送入平流层的小型卫星——的潜力。“我们把一份脆弱的鸡肉三明治送入太空 17 个小时，回来时完好无损，”World View 首席执行官 Jane Poynter 说。Poynter 的最终目标是让游客乘坐公司气球的系绳前往太空边缘，并让最后的边疆更容易用于科学研究。平流层卫星成本低廉、结构紧凑且高度机动，非常适合监测天气模式，并在自然灾害期间提供军事侦察或紧急通信。它们还可以做传统卫星做不到的事情：在特定地点上空停留数月。“虽然 Poynter 没有接受过正规的工程师培训，但她的职业生涯一直致力于开创性的太空研究。这位英国本土人在亚利桑那州的一处研究设施 Biosphere 2 工作期间磨练了她的技术管理技能，该设施旨在测试一个封闭、自给自足的生态系统。它的创造者希望有一天能将其用于太空。在 20 世纪 90 年代初，她与另外七人一起被封闭在里面两年，经历了从氧气故障到同事情绪崩溃的各种情况。Poynter 在该项目中遇到了她未来的丈夫 Taber MacCallum，之后，这对夫妇成立了 Paragon Space Development 公司。他们开始设计能够支持轨道上动植物生命的小型生物圈。这些微小的栖息地培育了水蚤和介形虫（小型甲壳类动物），Paragon 将它们放置在和平号和国际空间站上。在那里，它们繁衍了多代，是第一批在太空中这样做的物种。“我们证明了动物能够在它们不习惯的环境中茁壮成长：微重力，”Poynter 说。
2014 年，Poynter 和 MacCallum 取得了又一项高空壮举。他们领导了工程团队，帮助前谷歌高管 Alan Eustace 从平流层边缘跳伞。就在那时，他们意识到：他们为 Eustace 设计的气球-降落伞系统可以修改用于旅游和研究。于是，他们成立了 World View 公司，MacCallum 担任首席技术官。
该公司与 NASA 签订了一份合同，以确定该系统未来是否可用于收集火星数据。“将平流层卫星带到其他星球飞行，”Poynter 说，“这绝对是我们宏大梦想的一部分。”
本文最初发表于2017年11月/12月版的《大众科学》（Popular Science）杂志。 点击此处阅读更多来自我们第30届年度“最佳新产品”专题的内容。
