我们都被告知运动对我们有益。它可以减轻压力，保持我们的肌肉和骨骼健康，并使我们的心脏更强壮。但其确切的心血管益处却不太清楚。一个长期以来悬而未决的问题是，心脏一旦达到成熟的顶峰，是否还能产生新的细胞。如果能，那可能意味着运动对于患有某些心脏疾病（如心力衰竭）的人来说至关重要。
在本月新发表于《自然·通讯》杂志上的一项研究中，研究人员发现在八周的时间里，健康的小鼠每天在仓鼠式跑步机上奔跑约三英里，与不跑步的小鼠相比，心脏新组织产生的数量是后者的四倍。他们还在诱发小鼠心脏病发作后不久，对不同组别的小鼠进行了相同的跑步测试。即使在心脏病发作后，那些在跑步机上坚持跑步的小鼠也显示出产生新的心肌组织的迹象。而那些不跑步的小鼠则没有显示出产生新细胞的迹象。因为这个结果很有希望，研究人员想了解其中的机制：身体内部的哪些细胞或化学变化能够让它们再生心肌组织？他们发现了一种身体可能产生这些新心肌细胞的潜在途径，但现在他们必须研究是否能在没有运动的情况下诱导这种变化，或者增强其效果。
那么，这为什么如此重要？研究人员先前认为，成年人的心脏产生新细胞的能力是有限的。事实上，研究我们心血管系统的科学家们曾经认为，我们根本不具备产生新心肌组织的能力。我们现在知道，平均而言，年轻成年人每年可以更新一小部分——约1%——的心脏细胞，而且随着年龄的增长，这个比例会逐渐下降。
然而，与此同时，研究人员也发现，在人类中，仅少量细胞死亡就可能导致心力衰竭。所以，如果运动可以通过产生新细胞（即使数量不多）并保持平衡来提供抵抗力，那么就可以预防心力衰竭。
研究人员在研究中说：“重复性运动可以保护心脏免受疾病侵害，其影响与许多药物干预相似，尽管这些益处的基础尚未完全理解。”我们知道运动可以提高心脏的功能及其整体大小。然而，过去，研究人员一直将此归因于每个细胞大小的增加，而不是细胞总数的增加。
研究人员表示，这暗示了我们能够理解为什么规律运动对心脏如此有益。更重要的是，为什么它可能对预防心力衰竭至关重要，并帮助那些刚刚经历过心脏病发作的人。
但这项研究显然存在局限性。虽然所有哺乳动物的心脏都具有许多相似之处，但它们并非完全相同，每个物种的整体生理机能也并非完全一致。细微和微妙的差异可能意味着，一项小鼠研究的结论可能完全不适用于人类。
研究人员的下一步计划是研究涉及的机制途径以及他们还能如何激活它。激活该途径意味着更多的强心细胞产生，这可以帮助心力衰竭患者或刚刚经历过心脏病发作的患者朝着正确的方向发展。
哈佛大学心血管疾病研究员、该研究的合著者理查德·李 (Richard Lee) 在一份配套的声明中表示：“如果我们能在正确的时间、在正确的人群中开启这些途径，那么我们就可以改善心脏病发作后的恢复。”
但目前来看，规律运动可能是最大化心脏容量和生成新细胞潜力的最佳方式。
