科学家和公众长期以来一直怀疑运动可以减轻抑郁症，但证明这一点的问题与许多长期存在的普遍关联问题相同：它仅仅是一种关联。 研究人员反复证明 ， 运动量大的人往往抑郁症状较少 —但如果抑郁症较轻的人更有动力起床活动呢？或者，如果那些有时间保持活跃的人的生活方式不太容易引发抑郁症呢？
诸如此类的问题困扰着体育活动与抑郁症的研究多年，但现在我们开始拥有能够帮助我们梳理这种复杂关系的工具。 周三发表在《JAMA Psychiatry》上的一项新研究 表明，确实存在因果关系：运动有助于缓解抑郁症。
为了弄清楚这一点，精神分裂症基因组学联盟重度抑郁障碍工作组的研究人员使用了一种名为 孟德尔随机化 的巧妙新方法，该方法使我们能够理解可改变行为（如运动）与健康结果之间的因果关系。基本原理如下：
很难知道运动是否会影响抑郁症，或者抑郁症是否会影响运动（或两者都影响！），因为两者都与许多可能相互影响的其他因素有关。例如，运动量大的人收入可能更高，并且更容易获得治疗和药物。 抑郁症更严重的人可能缺乏运动的动力 ，或者他们的抑郁症可能伴有身体疼痛，这使得运动吸引力下降。甚至可能是逆因果关系——运动量减少可能使你更容易患抑郁症。这些额外的关联使情况更加复杂。但你的基因在很大程度上不易受到这些问题的影响。它们在你出生时就被相对随机地分配给你，这可以减轻一些环境关联（如较高的社会经济地位），并消除逆因果关系问题。
这意味着我们可以将自然遗传变异用作实验工具。我们知道某些基因变异会增加你运动的可能性，所以如果体育活动导致抑郁症的减少，那么那些具有这些变异的人患抑郁症的可能性就会降低，因为他们倾向于运动更多。
当然，这假设这些基因不会影响其他任何事情。正如 伴随这项研究的一篇社论 所指出的那样，这是所有孟德尔随机化研究的一个重要注意事项。 “例如，”精神科医生亚当·切克鲁德（Adam Chekroud）写道，“如果运动基因变异也与精力不足有关，而精力不足与抑郁症有关，那么这种关系将是运动基因变异可能影响抑郁症风险的另一种途径。”但他接着指出，研究的作者们意识到了这种潜在的失误，并尽了最大努力来最小化它。即使在排除了与体重指数或教育水平等特征相关的基因后，他们的发现仍然成立。
根据他们的研究，每增加一个标准差的体育活动，抑郁症状就减少26%。 “一个标准差”是衡量运动量的一个不确切的指标，虽然很难直接类比，但研究人员指出，这大约等于一小时的适度活动，如散步，或者将15分钟的久坐行为替换为跑步等剧烈运动。
他们还决定使用加速度计来测量受试者的活动水平（除了要求他们报告自己的活动水平）。通过比较实际运动量与报告的运动量之间的差异，他们可以确定自我报告是否可靠。也许并不令人意外，事实并非如此。抑郁症状的减轻——即26%的数字——仅对那些实际运动量更大的人有效。
研究作者自己也指出，这只是支持因果作用的证据中的一小部分。更多的研究将有助于加强这一假设。但在他的社论中，切克鲁德（Chekroud）提出了一个有趣的观点：“现实是，将运动与心理健康联系起来的发现边际效益递减。鉴于运动是有益的，关键的临床问题是如何增加运动的参与度和依从性，并帮助个体与他们的运动一起测量和监测他们的心理健康。”
换句话说，我们已经有大量证据表明运动似乎能改善抑郁症（并且有助于改善从肥胖到癌症的许多其他健康问题）——足以让 研究人员建议我们开处方，将其作为缓解症状的一种方式 。我们缺乏的是许多帮助人们增加运动量的好方法。大约80%的美国人没有获得足够的体育活动。这意味着几乎每个人都可以从多做一些运动中受益。正如研究作者指出的那样，有患抑郁症风险的人，如果及早开始运动计划，将获得双倍的益处。
