20世纪德国社会心理学家埃里希·弗洛姆（Erich Fromm）最早提出了人类与生俱来的与自然相连的观点。后来，生物学家E.O.威尔逊（E.O. Wilson）将其推广为“与其它生命形式建立联系的冲动”。在接下来的几年里，随着越来越多的研究支持，大自然积极作用的观点获得了相当大的关注。近几周来，至少有四项新研究的出现，为科学反复揭示的内容增加了更多依据：置身于大自然中有益于我们。最新的研究表明，与大自然互动可以增强大脑功能，舒缓心灵。
例如，一项研究发现，居住在森林附近的城市老年居民大脑发生了积极变化。另一项研究表明，接触居住区的绿色空间对儿童的注意力有积极影响。第三项研究表明，即使是短暂地接触自然事物——比如前面提到的那朵小花——也能提升人的情绪。最后，另一项研究得出结论，某些户外场所——例如乡村和沿海地区——比城市花园或公园等其他地点更能使人感到快乐。
总而言之，这些研究有力地传递了关于大自然作为人类健康宝贵资源的信息。此外，在气候变化和城市化对环境造成越来越大压力的背景下，它们也强调了保护环境的重要性。
不列颠哥伦比亚大学奥肯那根校区心理学博士生、发表在《积极心理学杂志》上的一项研究的作者霍莉-安妮·帕斯莫尔（Holli-Anne Passmore）表示：“接触大自然可以增进人们的社会福祉。”该研究表明，即使是匆匆一瞥自然之物也能产生影响。然而，她补充道，“如今，我们与周围的大自然正在变得越来越疏远，而大自然是我们固有的组成部分，并非与之分离。”
除了帕斯莫尔的研究，欧洲的新研究还揭示了在大自然中度过时光带来的诸多好处。德国柏林马克斯·普朗克人类发展研究所（Max Planck Institute for Human Development）的科学家们发现，居住在离森林不远（约1至2公里半径内）的城市老年居民，其大脑杏仁核的活动水平高于居住在城市绿色空间附近的人。杏仁核是大脑中对压力处理和危险反应起重要作用的核心区域。该研究的首席研究员西蒙·库恩（Simone Kühn）说：“我认为，至少对神经科学而言，环境对大脑可塑性有影响，这是一个非常新颖的想法。”这项研究发表在《科学报告》杂志上。
城市生活可能因噪音、污染和人口过剩而导致慢性压力。库恩现在任职于汉堡-埃彭多夫大学医学中心，她在研究城市老年居民时，想了解离森林的近距离是否能帮助他们应对压力。
她发现，那些靠近森林居住的人更有可能表现出健康的杏仁核迹象，而居住在城市绿色空间附近的人则不然。研究参与者接受了记忆力和推理测试，并接受了脑部MRI成像。库恩建议，城市规划者“[尝试]在城市中融入森林，而不仅仅是公园”或许是明智的，她还为城市购房者提供了建议：“人们在选择住房时，不仅要仔细选择公寓或房屋，还要考虑周边的环境。”
在西班牙，研究人员对两个城镇的1500名儿童进行了研究，发现那些房屋周围绿树成荫——灌木、树木和鲜花——的孩子，在两项不同的认知注意力测试中得分高于房屋周围没有植被的孩子。研究的第一作者佩姆·达德万（Payam Dadvand）表示：“更多地接触绿色环境与儿童大脑发育的改善有关，这非常重要，因为这种改善可能带来智力资本方面的优势，从而对一生产生长远影响。”这项研究发表在《环境健康展望》杂志上。
这项针对儿童的研究建立在之前的两项研究基础之上，一项表明学校的绿色环境与学龄儿童认知能力的发展有关，而另一项发现，花更多时间在绿色空间玩耍的孩子出现多动和注意力不集中等行为和情绪问题的可能性较低。
在北方，英国科学家发现，在乡村或沿海地区度过时光比游览城市绿色空间（如城市花园和公园）更能提振心理。这项发表在《环境与行为》杂志上的研究要求参与者描述他们的郊游经历，并确定参与者在沿海或乡村地区，特别是停留超过30分钟时，体验到更强的放松和恢复感，以及与自然世界更深的情感联系。
他们还发现，参观受保护或指定区域——例如国家公园——也能产生相同的效果。研究的首席作者凯莉·威尔斯（Kayleigh Wyles）在普利茅斯海洋实验室（Plymouth Marine Laboratory）进行研究时表示：“我们发现，我们的心理健康和与自然的联系可能因我们访问的环境类型和质量而异。”她现在是萨里大学（University of Surrey）环境心理学讲师。
帕斯莫尔的研究持续了两周，考察了人们在日常生活中只需花一点时间留意身边自然事物时的感受。他们被要求写下对这种关注的简短反应。帕斯莫尔将这组人与另外两组人进行了比较：一组记录他们对人造物品（如桌子或椅子）的反应，第三组则什么都不做。
研究表明，关注自然事物的人的幸福感明显高于另外两组对照组。例如，一位向上看天空的参与者写道：“这让我感到自由，因为天空是无垠的。”另一位注意到太阳的参与者写道：“这让我感到充满希望，太阳永不停息地升起。”
帕斯莫尔说，大多数人无需离开自己的空间就能受益于大自然的恩赐。“人们正在寻找改善幸福感的方法，”她说，“一种方法就是每天留意你周围的自然事物，并留意它们带给你的感觉。即使在城市里，也有树木、鸟儿、树叶、阳光和星星。室内也有植物和鲜花。留意身边的自然无需额外的时间。这是为你的生活增添幸福感和惊喜的一种方式。”
基于他们的研究结果，英国研究人员强调了保护乡村地区和海岸线的重要性，尤其是后者，因为它们正面临着气候变化引发的极端天气造成的日益严重的海平面上升和风暴潮的威胁。
普利茅斯海洋实验室的海洋与社会科学领域负责人梅尔·奥斯滕（Mel Austen）说：“令人惊讶的是，海洋环境的保护程度也会影响人们从与海洋互动中获得心理健康益处的大小。随着我们管理海岸和水域，人们的健康很可能成为一个日益重要的考虑因素。”
帕斯莫尔在城市（加拿大埃德蒙顿）长大，但青少年时期曾在她家位于森林的小木屋度过了大量时光，后来成年后，她也热衷于露营、骑自行车和划独木舟。“我一直热爱大自然以及它带给我的感受，”她说，“所有关于大自然益处的研究——我的研究和其他人的研究——都很重要。它们指出了人们可以变得更快乐、提升幸福感的方法。珍视我们周围的自然世界，对于我们当下日常的幸福感，当然也对我们作为一个物种的生存至关重要。”
玛琳·西蒙斯为Nexus Media撰稿，该媒体是一家涵盖气候、能源、政策、艺术和文化的联合新闻社。
