根据希腊神话，当宙斯爱上腓尼基公主欧罗巴时，他给了她三件礼物——其中一件是一支永远能命中目标的标枪。这就是为什么一个由80名科学家组成的团队将他们向木星的卫星欧罗巴发射弹丸的提案命名为“Akon”的原因，Akon是古希腊语中“标枪”的意思。（与说唱歌手Akon无关。）
欧罗巴多年来一直吸引着天体生物学家。尽管其表面寒冷且受到辐射的轰击，但其内部包含一个巨大的液态海洋，可能能够孕育生命。美国宇航局计划于2022年向欧罗巴发射一枚轨道器和着陆器，并在今天举行的美国宇航局外行星评估小组会议上，科学家们表达了让欧洲空间局（ESA）参与该任务的兴趣。
来自国际空间科学研究所的Michel Blanc（他与欧洲空间局无隶属关系）列举了欧洲空间局参与的几种方式，包括建造一艘着陆器或一枚微型卫星。
但也许最令人兴奋的提议是，欧洲空间局建造一枚弹丸，能够穿透冰冷的木星卫星表面几米深处，以了解其地球物理学，并寻找有关该卫星支持生命能力的线索。
在会议上，伦敦大学学院（University College London）的行星科学家Geraint Jones介绍了这样一项任务可能的样子。
Akon是一枚40厘米长、子弹状的探测器。与美国宇航局的轨道器分离后，Akon将由一艘装有推进器的小型航天器运送到更靠近欧罗巴的地方。这将有助于瞄准探测器，因为它需要以90度角撞击欧罗巴的表面。这个运输系统可以包括一个成像仪和一个质谱仪，用于分析欧罗巴稀薄的外逸层。
探测器本身将从35公里（约22英里）的高度从太空航母上弹出，可以携带各种仪器，包括成像仪、测试有利于生命存在的条件的设备，以及一台地震仪，用于探测月震并探测欧罗巴冰壳的深度。
Akon有两个部分：尖端装有关键的科学仪器，它们必须迅速行动，在欧罗巴的极寒杀死它们之前收集所有所需信息。子弹的后部是加热的，以便那里的通信设备能够保持运行一周或更长时间——足够将数据中继给轨道器。
根据使用5米x5米冰块进行的实验室测试，以340米/秒的速度飞行，可以将Akon打入欧罗巴冰层几米。测试最初显示内部设备有些损坏，但团队认为他们已经解决了这些问题。
Akon可以瞄准欧罗巴赤道附近一个名为Castalia Macula的地点。这是一个“异常”区域，一个被某种深色、发红物质覆盖的洼地。该区域似乎相对年轻，因此科学家们怀疑其中含有近期从欧罗巴内部海洋喷发出的物质。
前进的挑战
琼斯说，将Akon纳入欧罗巴任务将需要“对美国宇航局的计划进行重大调整”，尤其是在将探测器引导至其赤道目标方面。关于任务的许多细节（包括官方名称）似乎尚未最终确定，所以也许这不会是一个大问题。
该团队还需要确保探测器能在欧罗巴的高辐射环境中生存和工作，并且需要低重量以节省发射成本，同时低功耗，因为它很可能依赖电池供电。
此外，Akon还需要符合行星保护指南。这包括严格且昂贵的消毒程序——由于欧罗巴是寻找外星生命的首要地点之一，科学家们希望确保我们不会用自己的微生物污染它。
Akon只是几项潜在的欧洲贡献之一，将在本月晚些时候的一次会议上讨论。如果选择了欧洲的参与，它不应给美国宇航局带来额外成本——欧洲空间局准备花费高达5亿欧元搭乘欧罗巴任务的便车。
