一项备受期待的、针对木星的卫星欧罗巴（Europa）的任务，该卫星是太阳系中最有可能存在外星生命的地方之一，最近向前迈出了重要一步。
美国宇航局（NASA）已批准一项航天器初步计划，该航天器将反复飞掠木星的冰卫星，为最终设计阶段扫清障碍。欧罗巴快帆号（Europa Clipper）探测器可能在2020年代初发射，并在该年代晚些时候抵达木星系统，这是该航天机构首次尝试直接研究这颗迷人的卫星——以及可能潜藏在其冰壳下的液态海洋——对生命有多大的友好性。
“我们都对这项决定感到兴奋，它将欧罗巴快帆号任务又向前推进了一大步，有望揭开这个海洋世界的奥秘，”美国宇航局科学任务理事会副署长托马斯·祖尔布臣（Thomas Zurbuchen）在一份新闻稿中表示。
数十年来，科学家们一直渴望深入研究欧罗巴的谜团。仅凭其破碎、闪亮的表面，就足以表明存在冰层，而1997年伽利略号航天器（Galileo spacecraft）的磁场测量结果表明，冰壳下方存在导电物质（如盐水）。目前的估计是，一个厚度为10至15英里（约16至24公里）的坚硬冰壳覆盖着一个深度为40至100英里（约64至160公里）的海洋，相比之下，地球的两英里（约3.2公里）深的海洋就像浅水洼。木星巨大的引力通过强大的潮汐挤压欧罗巴，搅动其岩石和金属核心，提供了足够的能量来维持这个深渊的温暖和液态。如果矿物质像我们在地球上一样从深海岩石中浸出，那么这个外星世界就可能具备我们所知的生命所需的三个要素：水、能量和营养。
然而，理论如果没有坚实的数据支持，只能走那么远。美国宇航局在21世纪初曾考虑过一项伽利略号任务的后续欧罗巴轨道器任务，但超过40亿美元的成本使其搁浅。2013年至2015年，一项更温和的“多次飞掠”任务的资金和兴趣不断增长，该任务将反复近距离飞掠欧罗巴，同时将大部分时间花在绕木星的更长轨道上（旨在使其远离太阳系中最强的辐射区域，这些区域会缩短即使是最坚固的机器人的寿命）。这项耗资约20亿美元的计划于2017年初进入设计阶段，并很快获得了一个官方名称——欧罗巴快帆号，以19世纪敏捷的远洋船只命名。
周一，美国宇航局宣布，快帆号已通过下一道关卡，进入发展的第三阶段：最终设计和制造。该机构现在认为任务已确认，这意味着“美国宇航局对任务进展非常有信心，它允许开始制造硬件，并向国会承诺该任务将花费多少钱，”欧罗巴快帆号项目科学家柯特·尼布尔（Curt Niebur）说。
虽然快帆号不会直接探测生命（除非出现一只巨大的虾跳出冰层摆拍，否则大多数研究人员都很难就生命的“确凿证据”达成一致），但它旨在解决宜居性问题，并为未来更具决定性的任务铺平道路。其计划中的九种仪器包括用于探测冰壳和海洋的磁力计和雷达，用于“嗅探”月球上方任何分子的两台光谱仪，以及一套用于绘制表面地图和寻找未来潜在着陆点的相机。
在2020年代发射并在太空中度过几年——直飞需要三年，但更迂回经济的路线可能需要更长时间——该航天器可能在2020年代末或2030年代初抵达。一旦进入木星系统，快帆号将进入绕木星的环形轨道，至少对欧罗巴的不同区域进行45次飞掠，飞行高度从1675英里（约2695公里）到仅16英里（约26公里）不等。
哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）的图像，加上去年最新挖掘出的伽利略号数据，表明海水喷泉可能正穿过欧罗巴的冰壳，将物质喷射到太空中。如果是这样，科学家们希望能重现卡西尼号（Cassini）两年前在土星的卫星恩塞拉多斯（Enceladus）上实现的壮举：飞掠结晶羽流并用质谱仪“嗅探”它们，寻找可能的营养物质。从太空研究海洋比登陆并刮取一碗雪糕进行分析，或者钻取太阳系最深的冰层钓鱼洞要容易得多。
在任何人能够闻到外星喷泉的气味或拍到外星虾的照片之前，还有很多工作要做，但目前任务规划者正在着眼于航天器的最终设计和建造。他们还想向担心干涉外星事务的科幻迷保证，他们现在可以放心了。美国宇航局的航天器消毒指南将地球细菌（无论是什么微生物）转移的风险限制在万分之一。更重要的是，快帆号项目科学家鲍勃·帕帕拉尔多（Bob Pappalardo）深知作家阿瑟·C·克拉克（Arthur C. Clarke）关于禁止登陆欧罗巴的警告。
“@EuropaClipper是一个多次飞掠任务，”他在推特上写道，“但我们在该问题上保持密切磋商。”
