就在 SpaceX 今晚的目标是发射 NASA 的 DSCOVR 卫星 之际，欧洲空间局 今早早些时候发射了自己的空天飞机，该飞机由 Vega 火箭 搭载。
这架空天飞机被称为“实验性飞行器”（IXV），看起来像是 NASA 航天飞机的缩小版。考虑到该飞行器的目的，这样做很有意义；机器人控制的 IXV 旨在帮助欧空局研究未来可重复使用飞行器的最佳设计——即能够从太空自主再入地球大气的飞行器。
但与航天飞机不同的是，无翼的 IXV 采用了升力体设计。这意味着航天器本身在大气层内产生升力。为了做到这一点，IXV 的形状类似于一个巨大的机翼，有助于在再入过程中减小阻力。
欧空局于东部时间上午8:40，从位于法属圭亚那库鲁的欧洲航天港发射了 IXV。在 211 英里（约339公里）的高度，IXV 与 Vega 火箭分离，并继续上升到地球表面 256 英里（约412公里）的高度，远远进入了热层（大气层过渡到外太空的区域）。随后，它落回地球，在 74.6 英里（约120公里）的高度再入大气层，速度约为每秒 4.7 英里（约7.5公里）。总的来说，这次飞行产生了车辆从近地轨道返回时会遇到的相同条件。
整个飞行过程——从发射到在太平洋上由降落伞引导溅落——仅用了大约 100 分钟。但在此期间，IXV 上的 300 个传感器记录了宝贵的数据，欧空局将利用这些数据来指导未来的飞行器设计。欧空局发射部门主任 Gaele Winters 表示：“这次任务将教会我们很多关于我们在新发射系统中需要应用的技术，尤其是在考虑可重复使用系统时。”
与此同时，SpaceX 今晚的发射原本应该围绕着可重复使用性展开，因为该公司希望在起飞后将其猎鹰 9 号火箭降落在一个 自主无人机空间港 上（极端天气促使他们改为软着陆）。太空界人士都知道，在谈到航天器的未来时：不要丢弃，要重复使用！
