2005 年 8 月，在夏末的炎热天气即将进入秋季时，飓风“卡特里娜”掀起的风浪席卷了密西西比州墨西哥湾沿岸。随后，批评声四起——有人抱怨预警不足，联邦紧急事务管理局 (FEMA) 的灾难应对乏善可陈，堤坝质量低劣，以及对生命损失的悲痛。在这场巨大的灾难面前，人们很容易忽略了一个小型部门——国家国土安全研究中心 (NHSRC)——在帮助该地区重建中所付出的努力。它名字中冗长的政府术语，似乎就是为了让 NHSRC 变得容易被遗忘。
NHSRC 之所以存在，是因为洪水带来的不仅仅是家园和生命的消失。它还吸收了许多东西。
“你需要想象一下，成百上千个加油站和成百上千个化学品储存设施都遭到了洪水侵袭，”史蒂文·德里拉克（Steven Drielak）说道，他在“卡特里娜”飓风期间曾担任美国环保局国家反恐证据响应小组的主任。是的，美国环保局确实有一个反恐小组。
“水涌进来，带走了所有这些化学品，将它们混合成巨大的有毒汤剂，然后流遍城市街道，”德里拉克说。“一旦水退去，所有东西都渗入了地下。现在地下充满了这些有毒物质，而你却不知道是否安全。”
政策制定者必须决定人们是否可以安全地返回家园。为此，他们需要信息。那么，谁能为他们提供信息，帮助他们做出科学合理的决定呢？就是 NHSRC。
“我一直认为环保局有两方面。一方面是监管方面，我知道这正受到很多批评，”德里拉克说。“另一方面是执法和应急响应方面。而应急响应小组确实依赖国家国土安全研究中心，可以说是他们的科学官。在发生危险物质（无论是人为还是天灾）泄漏到环境中的紧急情况时，他们确实是该机构有效应对能力的重要组成部分。”
在过去二十年里，尤其是在最近几个月， 作为监管机构的环保局变得越来越政治化。在我们最近关于环保局的报道中，一些消息人士告诉《流行科学》，他们应该关注 NHSRC——这是一个在幕后默默奉献、从事基于科学的良好工作，以确保美国人民安全，但却常常得不到认可的部门。
为何要创建 NHSRC？
NHSRC 成立于 2002 年，隶属于美国环保局 (EPA) 的研究与开发办公室，是在 9·11 事件和炭疽攻击之后成立的。当时，炭疽孢子被邮寄给媒体机构和两位民主党参议员（导致 17 人患病，5 人死亡）。
NHSRC 的一位发言人告诉《流行科学》：“NHSRC 专注于让国家为需要紧急关注的环境灾难做好准备。”
协助处理 2005 年的“卡特里娜”飓风、2015 年的路易斯安那州洪水以及 2016 年的科珀斯克里斯蒂事件（当时一种使沥青软化和柔韧的化学物质污染了该市的饮用水供应）等灾难，都属于该部门国土安全工作的范畴。这还包括应对恐怖分子使用化学、生物或放射性武器。
“当国家人口面临威胁时，我们作为应急响应人员以及我们上级的资深政策制定者，需要知道这是否是一个可行的威胁，”德里拉克说。“如果存在可信的风险，一线人员就会采取行动，但首先他们必须确定风险是否可信。”
“我们非常依赖他们，”德里拉克说，“因为我根本不知道，如果你把 X 和 Y 放在一起，它会变成其他东西，然后你把它放入供水系统中，这是否会有效地伤害公众。”
当然，还有袭击发生后的处理问题。
“如果有人在美国境内使用化学或生物武器，并造成了混乱，”丹·卡塞塔（Dan Kaszeta）说，“问题是谁来清理这些混乱，以及如何清理？”卡塞塔曾在美国白宫军事办公室工作，负责提供生物和化学恐怖主义应急计划，之后又在美国特勤局工作了六年，负责保护乔治·W·布什免受化学和生物危害。
“如果是像炭疽孢子或致命的神经毒剂这样的东西，你不能只带着拖把和水桶就去，”卡塞塔说。
清理混乱
这就是 NHSRC 发挥作用的地方。
“大部分研究发生在军方，但在美国政府内部，环境部（EPA）却要承担危险物质的后果管理，”卡塞塔说。“如果你查看组织结构图和国家响应计划，他们最终会在官僚体系中承担起这个责任。没有其他机构负责这项工作。”
例如，如果你有一个可能暴露于炭疽的建筑物，环保局就有责任找出检测那里可能存在的任何炭疽的最佳方法。如果建筑物受到污染，根据建筑物的所有者是谁，环保局有责任进行清理，或者至少确保建筑物得到正确清理。
这不像杀死生物污染物那样简单——在“炭疽攻击”后使用的氯气，在杀死炭疽方面做得相当不错，但它也会损坏地毯、艺术品和电气系统等一切东西。用氯气净化过的建筑物可能是干净的，但很可能也无法使用了。NHSRC 必须提出更实用的解决方案。
灾难追踪
为了找出应对潜在灾难的最佳方法，NHSRC 的研究分为三个阶段：台架试验、试验和现场实施。具体情况取决于潜在的威胁。
以我们国家的一个地下交通系统为例——纽约的 MTA 或波士顿的 T。如果其中一个系统遭到袭击，生命损失将不是我们唯一的担忧。只要系统仍然受到污染，它们就无法使用，可能会使一个主要城市的经济瘫痪。应对这种灾难的计划必须包括一种清理方法，既不会永久损坏地铁车辆或隧道，不会造成不必要的交通中断，又能尽快让城市恢复运转。
饮用安全
NHSRC 开发了一个试验设施，允许他们模仿大多数美国城市典型的功能齐全的供水处理设施。他们不仅能够分析潜在污染物构成的威胁，而且由于水处理设施使用了许多计算机化系统，他们还可以检查潜在的黑客攻击威胁。
像这样的设施不仅在测试潜在的恐怖威胁方面很有帮助。它们在工业事故发生后也可能派上用场。
“你需要明白的是，有许多用于工业和科学的物质，其危险性远超专门为在战场上杀戮而制造的化学武器，”卡塞塔说。“一种高度易燃、剧毒且腐蚀性强的物质，作为武器并不理想，因为它不易储存，不易处理，保质期短，而且实际上会腐蚀装载它的炮弹。这种东西做不成好的化学武器。而我刚才描述的，有几十种甚至上百种物质都用于制造半导体和印刷电路板。”
事实上，纽约市辐射最强的地方不是某个脏弹袭击的现场，而是在皇后区的一个街区，那里曾经有一个处理稀土元素的化工厂。
NHSRC 帮助我们弄清楚如何应对这些威胁，就像应对我们噩梦中的恐怖分子一样，但它的未来是不确定的。在前政府时期，它的作用在其他环保局的关注点中被淡化了。2018 年预算蓝图呼吁削减环保局研究与开发办公室 2.33 亿美元的预算，削减幅度为 48%。NHSRC 隶属于研究与开发办公室。
“9·11 事件之后，”德里拉克说，“该部门密切关注了对国家基础设施，特别是水资源的众多威胁。他们向我们提供了关于威胁可行性的科学建议，以及我们如何将其最小化。这是一项无价的服务，如果这项职能不再可用，将是整个国家的巨大损失。”
