在环境保护署（EPA）开始监管全国空气质量之前，空气污染受静止空气和逆温层影响的日子会非常致命。1970年的《清洁空气法》制定了限制六种常规污染物（包括臭氧和细颗粒物污染）排放的国家标准。为了达到这些标准，工厂、发电厂和汽车等污染源必须改用更清洁的燃料或安装过滤有害空气排放的设备。该法案还要求EPA每五年重新评估这些标准，参考新的研究，并利用现有最佳科学保护公众健康。然而，白宫在4月份呼吁简化和使审查过程对工业界更加友好，这可能会改变标准的制定方式。据科学家和前EPA官员称，该机构的回应表明，决定可能从纯粹基于科学证据转向受政策和经济成本影响。EPA已提议禁止在监管审查中纳入关键研究——官员称这是为了提高透明度，但这将使基于保护人类健康的决定变得更加困难。去年，EPA开始改变审查其工作的独立空气咨询委员会的组成，禁止接受EPA研究资助的科学家加入，从而为更多工业界资助的科学家铺平了道路。
该机构署长斯科特·普鲁伊特（Scott Pruitt）签署的5月9日的备忘录将EPA重新评估空气质量标准的三个顺序步骤合并为一个步骤，该步骤将政策与健康和科学同时考虑。该机构还将要求其科学顾问（其中大多数是流行病学家、毒理学家和具有公共卫生专业知识的医生）研究制定新空气质量标准的经济和能源成本。它还承诺会发布关于各州空气质量监管机构如何满足新标准的说明，就在新标准制定之时——前EPA官员称这是“本末倒置”。
总而言之，专家们认为，新的精简措施将使工业利益更容易压倒对人类健康的担忧。
“他们明确表示，署长将对标准的充分性以及是否保护美国人做出政治判断，”前EPA空气律师、自然资源保护委员会清洁空气、气候和能源部门主任约翰·沃克（John Walke）说。
普鲁伊特还指示该机构在2020年底前完成对两种主要空气污染物——臭氧和细颗粒物污染——的审查，这恰逢唐纳德·特朗普总统的第一任期结束。由于《清洁空气法》指示EPA每五年审查一次空气质量标准，这可能会将臭氧和细颗粒物的新标准锁定至2025年。
在其2015年对臭氧的审查中，臭氧是一种刺激物，会增加包括支气管炎和哮喘在内的肺部疾病的风险，EPA选择了一个高于其顾问建议范围上限的阈值。最新的细颗粒物研究发现，即使在符合空气污染标准的水平下，老年人的心脏病和死亡风险也更高。
根据法律，EPA必须“仅根据保护公众健康的充分程度”来制定空气质量标准，这是一项受到行业团体挑战并于2001年得到最高法院支持的规定。
乔治·W·布什政府时期的前EPA空气部门官员约翰·巴赫曼（John Bachmann）说，上一次该机构改变其空气质量标准审查流程时，EPA首先写信给其外部咨询委员会，征求他们关于如何改进审查流程的意见。
巴赫曼表示，该机构还征求了行业和环保团体的观点，举行了公开听证会，并多次发布了修改意见供公众评论。
最终结果是一个流程，包括对空气污染健康影响的最新研究的科学文献回顾，根据暴露程度评估公共健康风险，以及一项考察前两次审查的政策含义的评估。
每个部分都建立在前一个部分的基础上，并且一个特别组成的科学家委员会在EPA进入下一阶段之前，会审查每个部分科学的完整性。
巴赫曼表示，与科学和风险评估同时进行政策评估是没有意义的。“万一一个错误传播到下一个评估呢？”
当然，如果科学顾问认为该机构没有正确评估科学，他们可以随时提出反对。
北卡罗来纳州立大学环境工程学教授、细颗粒物污染审查小组成员克里斯托弗·弗雷（Christopher Frey）说：“没有一个有信誉的科学家会用自己的个人声誉去批准一份不合格的EPA工作成果。”
然而，弗雷说，将三个审查阶段合并为一个以缩短和赶制流程，会增加EPA和审查委员会的工作量，并降低流程的透明度。
咨询科学小组关于减少空气污染的经济和能源成本的问题，正如《清洁空气法》中一项鲜为人知条款所引用的那样，可能会让事情更加混乱。
巴赫曼说，如果你告诉人们要考虑成本，那么在他们提出空气质量标准建议时，这种认识仍然会留在他们的脑海里。“他们将如何保持教会和国家的独立？”
乔治·W·布什政府时期的前EPA空气与辐射部门负责人杰夫·霍尔姆斯特德（Jeff Holmstead）表示，为了满足这一要求，普鲁伊特可能会重组未来的科学咨询委员会，以吸纳更多更擅长这些分析的经济学家。
霍尔姆斯特德说：“这实际上意味着我们将遵守法规，并加快进程。“EPA已明确表示，它不会考虑成本，只考虑公众健康。”
霍尔姆斯特德说，这并不意味着空气咨询委员会不必分析这些问题。
弗雷表示，更合适的做法是，EPA组建一个临时审查小组来研究所有经济成本，包括制定保护性空气质量标准所带来的积极经济效益，因为这些标准可以降低发病率和死亡率。
最后，备忘录指出，EPA应该同时发布关于各州监管机构如何满足新空气质量标准的实施规则，以及新空气质量标准的宣布。过去，该机构在发布实施规则方面一直很缓慢，一些州监管机构和行业团体对此表示不满。
然而，奥巴马政府时期的前EPA空气主管珍妮特·麦凯布（Janet McCabe）表示，该机构不同时处理这两项活动是有合乎逻辑的原因的。
麦凯布说：“如果你要经历一个名义上合理的立法过程”来制定空气质量标准，“那么在过程结束之前，你不知道这些水平应该是多少。”“那么你如何能同时编写实施规则呢？”
麦凯布解释说，规则应该一步一步地出台。“否则，你就预先设定了自己走向某个标准。你已经有了目标。”
如果真是这样，你就不真的在根据人类健康和福祉来做决定了。
